Emanuel David Ginobili Maccari, γνωστός σε όλους απλά ως Manu, γίνεται ο 9ος παίκτης στην ιστορία των San Antonio Spurs που είδε τη φανέλα του να κοσμεί την οροφή του AT&T Center. Και δεν μιλάμε για μία ακόμη ομάδα του ΝΒΑ αλλά για ένα από τα 5 πιο επιτυχημένα franchises στην ιστορία του μαγικού κόσμου. Μάλιστα, οι πιο χρυσές σελίδες της ιστορίας τους γράφτηκαν από το 1999 μέχρι το 2014, όταν και κατέκτησαν και τους 5 τίτλους του.
Έτσι, η φανέλα με τον αριθμό 20 προστέθηκε δίπλα στο 13 του James Silas, το 00 του Johnny Moore, το 6 του Avery Johnson, το 32 του Sean Elliott, το 12 του Bruce Bowen, το 44 του George Gervin, το 50 του ναύαρχου David Robinson (που μάλιστα είχε κρεμαστεί πριν καν αποσυρθεί από την ενεργό δράση ο παίκτης) και ασφαλώς το 21 του Tim Duncan, καθιστώντας τον Αργεντίνο μέρος -με τον πιο επίσημο πλέον τρόπο- του legacy των Σπιρουνιών.
Μία πολύ ιδιαίτερη βραδιά
Το προχθεσινό βράδυ ήταν ιδιαίτερα φορτισμένο στην πόλη του Τέξας και όλα κυλούσαν γύρω από τους ρυθμούς του #GraciasManu (που μάλιστα έγινε για λίγες ώρες και ένα από τα κορυφαία hashtags του Twitter).
Οι Spurs είχαν μεριμνήσει ώστε κάθε φίλαθλος που θα βρεθεί στο AT&T Center να προμηθευτεί ένα αναμνηστικό από την ιδιαίτερη τελετή, ενώ οι παίκτες των Σπιρουνιών βγήκαν για ζέσταμα φορώντας αντίστοιχα t-shirts.
Πριν το τζάμπολ ακούστηκε μέχρι και ο εθνικός ύμνος της Αργεντινής προς τιμήν ενός εκ των τριών δημοφιλέστερων ever αθλητικών τέκνων της (Maradona και Messi οι άλλοι δύο, σε περίπτωση που αναρωτιέσαι). Στο ημίχρονο, στα μάτριξ του γηπέδου έπαιζε ένα συγκινητικό βίντεο διάρκειας σχεδόν 6 λεπτών, σχετικό με την πορεία του Ginobili στην ομάδα και τα όσα κατάφερε με αυτήν.
Μετά το τέλος του παιχνιδιού με τους Cleveland Cavaliers (για την ιστορία, οι Spurs κέρδισαν με 116-110) έλαβε χώρα η ξεχωριστή τελετή. Μέσα σε ένα φορτισμένο κλίμα, μίλησαν για τον Αργεντίνο σούπερ σταρ οι Tony Parker (ο οποίος πήρε ειδική άδεια από την ομάδα του, τους Charlotte Hornets, για να βρεθεί στο Σαν Αντόνιο), Tim Duncan και φυσικά ο coach Popovich.
“Χωρίς αυτόν για συμπαίκτη, δεν υπήρχε περίπτωση να γίνω ο παίκτης που είμαι. Ο Manu αποτελούσε έμπνευση για όλους μας, ακόμη και στις προπονήσεις, δίνοντάς μας αφορμές για να βελτιωνόμαστε συνεχώς” ανέφερε ο Parker, με τον Popovich να τονίζει ότι “χωρίς αυτόν, την συνεισφορά του και την επίδρασή του στην ομάδα, δεν ξέρω αν θα είχαμε κατακτήσει τόσα πρωταθλήματα. Όπως είπε και ο Tony, η ανταγωνιστικότητα και το πνεύμα νικητή που διαθέτει, βοηθούσε τους πάντες να γίνουν καλύτεροι”.
Τον λόγο πήρε και ο ίδιος ο Ginobili, που εμφανώς συγκινημένος ευχαρίστησε όλους όσους τον βοήθησαν κατά τη 16χρονη θητεία του στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του πλανήτη, τόσο εντός όσο και εκτός του παρκέ: “Είμαι τόσο τυχερός που είχα τόσο καλούς συμπαίκτες. Το απόλαυσα που ήμουν μέρος της ομάδας. Κερδίζαμε μαζί, χάναμε μαζί, περνούσαμε χρόνο μαζί. Αυτός ήταν ο ρόλος μου στην ομάδα. Να φέρνω την σπίθα. Δεν υπήρχε ούτε μια σεζόν που να μην πίστευα όταν ξεκινούσε η σεζόν ότι δεν θα νικήσουμε. Ο μόνος στόχος μου ήταν να κερδίσουμε Πρωτάθλημα. Θέλαμε να κερδίσουμε μαζί. Κάθε φορά που αμφισβητούσα τον εαυτό μου, οι οπαδοί φώναζαν το όνομα μου. Με βοήθησαν. Στο τέλος ήταν σαν ανταμοιβή. Ένιωσα περισσότερη αγάπη και εκτίμηση. Ήταν τέλεια. Ήταν μεγάλη βοήθεια. Ευχαριστώ Σαν Αντόνιο”.
Ο Manu στο ΝΒΑ
Ο Ginobili ξεκίνησε να αφήνει το στίγμα του 3 χρόνια μετά το draft του 1999, όταν και ανακαλύφθηκε και επιλέχτηκε στο νο.57 από την ομάδα του Texas. Μέχρι το 2002 παρέμεινε στην Ευρώπη και την Μπολόνια, προτού αποφασίσει να διασχίσει τον Ατλαντικό. Στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου παρέμεινε 16 σεζόν, με μέσους όρους 13,3 π., 3,8 ασ. σε 1.057 παιχνίδια. Κατέκτησε 4 πρωταθλήματα, συμμετείχε σε 2 All-Star Games και κέρδισε το βραβείο του Sixth Man of the Year τη σεζόν 2007/08. Υπό τις οδηγίες του Gregg Popovich, συμμετείχε σε 135 νίκες των Spurs στα playoffs (το τρίτο πιο επιτυχημένο δίδυμο όλων των εποχών μετά τα Duncan-Popovich και Parker-Popovich).
Οι Spurs απέσυραν τη φανέλα του κορυφαίου Manu Ginobili
Πέρα από αυτά, ο Ginobili είναι ο μοναδικός παίκτης στην ιστορία του μπάσκετ -μαζί με τον Bill Bradley- που έχει κερδίσει τίτλο στο ΝΒΑ, Euroleague και Ολυμπιακό μετάλλιο. Και μπορεί ο Παναθηναϊκός το 2002 να του στέρησε μία ακόμη Euroleague -και μάλιστα εντός έδρας- αλλά σίγουρα ο Manu αποζημιώθηκε με το πρωτάθλημα του ΝΒΑ, ένα χρόνο αργότερα. Η σημαντικότερη διάκριση θα ερχόταν το 2004, στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας, όταν η πιο καρυδάτη εθνική ομάδα που έχει δει η σύγχρονη εποχή, η Εθνική Αργεντινής, θα κατακτούσε το χρυσό μετάλλιο.
Ο Ginobili θα μείνει επίσης στην ιστορία σαν ένας από τους καλύτερους αριστερόχειρες ever, σε μια λίστα που περιλαμβάνει ακόμη τους Bill Russell, David Robinson και -πιθανότατα- τον James Harden. Τα μπασκετικά βιβλία θα τον καταγράφουν επίσης σαν μέλος της μεγαλοπρεπούς Big Three του San Antonio από το 2002 μέχρι το 2016, μαζί με τους Duncan και Parker. Ο κορυφαίος power forward από τις Παρθένες Νήσους αποσύρθηκε πριν δύο χρόνια ενώ ο Γάλλος superstar συνεχίζει την καριέρα του στους Charlotte Hornets. Στις 24 του περασμένου Απριλίου, όταν οι Spurs αποκλείστηκαν από τους μετέπειτα πρωταθλητές Golden State Warriors, ο Ginobili θα έκλεινε μια καριέρα που περιελάμβανε όλα τα παραπάνω, αλλά κυρίως το στίγμα του Αργεντινού στο ίδιο το παιχνίδι.
Προχτές λοιπόν, γράφτηκε το τελευταίο κεφάλαιο του Ginobili στο San Antonio, με την φανέλα του να προστίθεται δίπλα στους άλλους θρύλους των Σπιρουνιών.