Η πορεία του Έλληνα πρωταθλητή που μόλις στα 20 του χρόνια έχει καταφέρει να ξεπεράσει τις προσδοκίες.
Μετά τις μεγάλες του νίκες στο φετινό Open της Αυστραλίας, ανέβαζε στο Twitter αποφθέγματα από την Ιλιάδα του Ομήρου και τη Ρητορική του Αριστοτέλη. Μεταξύ των πολύωρων ταξιδιών, των προπονήσεων, των αγώνων και της πολύτιμης ξεκούρασης, δημιουργεί τα δικά του βίντεο για το κανάλι του στο YouTube.
Ενίοτε ξεφεύγει λίγο παραπάνω και ζητά από τον κόσμο που τον ακολουθεί να τον αφήσει για λίγο στην ησυχία του. Όμως, όταν μιλάμε για έναν Έλληνα τενίστα ο οποίος μόλις στα 20 του χρόνια βρίσκεται στη 10η θέση του κόσμου, τότε δεν μένει τίποτε άλλο παρά να μάθουμε πόσο ψηλότερα μπορεί να φτάσει το όνομα «Στέφανος Τσιτσιπάς».
Είχε μόλις κερδίσει τον σπουδαίο Ρότζερ Φέντερερ, και το γήπεδο του αυστραλιανού Open με τους εκατοντάδες υποστηρικτές του φλεγόταν. Ο Στέφανος Τσιτσιπάς πλησίασε τον σχολιαστή της διοργάνωσης μέσα στο court για την καθιερωμένη συνέντευξη φουσκωμένος από χαρά, αλλά και με μια δόση απορίας για το τι είχε καταφέρει. «Ζω το όνειρό μου. Νομίζω ότι είναι παραμύθι, αλλά είναι απλά η αλήθεια. Ζω αυτό για το οποίο δουλεύω πολύ σκληρά. Είναι συναισθηματική στιγμή, αλλά ξέρω ότι έχω δουλέψει σκληρά για να φτάσω έως εδώ. Όταν έλεγα στην αρχή της χρονιάς πως ένας από τους στόχους μου είναι να πάω στην ημιτελική φάση ενός Grand Slam, νόμιζαν ότι είμαι τρελός, αλλά έγινε. Δεν είναι όνειρο, αλλά μια πραγματικότητα».
Η δύσβατη πορεία προς την καταξίωση
Η παρουσία του Στέφανου στην τετράδα ενός εκ των τεσσάρων κορυφαίων τουρνουά τένις στον πλανήτη του έδωσε λίγη από τη λάμψη του «Greek freak» Γιάννη Αντετοκούνμπο, με τον αστέρα του NBA να δηλώνει έπειτα από ακόμη μία ηγετική του εμφάνιση με το Milwaukee απέναντι στο Toronto ότι «ο Τσιτσιπάς είναι πραγματικά φοβερός σ’ αυτό που κάνει και δεν έχει ταβάνι. Πιστεύω πως το 2020 ή το 2021 θα είναι στους κορυφαίους στο παγκόσμιο τένις και θα έχουμε ένα νέο “Greek freak”, στο τένις αυτήν τη φορά». Η αναφορά του Γιάννη στον Στέφανο δεν ήταν τυχαία. Το 2019 μπήκε με τους καλύτερους οιωνούς για δύο Έλληνες αθλητές οι οποίοι έκαναν εκατομμύρια φιλάθλους να ανοίξουν τις τηλεοράσεις τους για να τους δουν να αγωνίζονται για ακόμα μία φορά στο υψηλότερο δυνατό επίπεδο. Και για τον Στέφανο, όπως φυσικά και για τον Γιάννη, η διαδρομή προς την κορυφή δεν ήταν καθόλου εύκολη.
«Στην αρχή ήταν δύσκολα. Δεν είχα καμία βοήθεια από την ομοσπονδία. Έπρεπε να ταξιδεύω με τα δικά μου χρήματα, με τους δικούς μου προπονητές. Δεν ήταν εύκολο. Αλλά πλέον κάποια πράγματα στη ζωή μου έχουν αλλάξει και δεν χρειάζομαι καμία ομοσπονδία πίσω μου» είπε στο Eurosport ο Έλληνας τενίστας λίγες μέρες πριν από το αυστραλιανό Open. Ο πατέρας του Αποστόλης, η μητέρα του Τζούλια Σαλνίκοβα και τα τρία αδέλφια του Πέτρος, Παύλος και Ελισάβετ αγκάλιασαν την προσπάθεια του Στέφανου να κυνηγήσει το όνειρό του, παρότι οι ρίζες του προέρχονται από μια χώρα χωρίς παράδοση στο τένις ή χορηγούς οι οποίοι επενδύουν σε νέα ταλέντα.
Μεγάλο μέρος του οικογενειακού προϋπολογισμού, μαζί με την πολύτιμη βοήθεια της δίδυμης αδελφής της μητέρας του, της Άλα, και του γιατρού Θωμά Χρηστίδη, αφιερώθηκε στην ανάπτυξη του ταλέντου του. Ο Θωμάς Χρηστίδης, ομογενής από την Πολωνία και λάτρης του τένις, στήριξε για χρόνια οικονομικά τον Όμιλο Γλυφάδας και τον Στέφανο, μέχρι να φύγει από τη ζωή, τον Οκτώβριο του 2017. Ο Στέφανος θέλησε εξαρχής να αγωνιστεί στην Ελλάδα και όχι στη Ρωσία, την πατρίδα της μητέρας του και πρώην τενίστριας της Σοβιετικής Ένωσης. Επέλεξε τον πατέρα του για να τον προπονήσει, έκανε τα πρώτα του σημαντικά βήματα μαζί με τον γυμναστή της χρυσής εθνικής μπάσκετ του ’87 Νίκο Σισμανίδη και όλοι μαζί αποφάσισαν να ζήσουν μια ζωή με τεράστια κόστη και απαιτήσεις.
Υψηλό επίπεδο σημαίνει θυσίες
Για έναν επαγγελματία τενίστα υψηλού επιπέδου απαιτούνται δεκάδες χιλιάδες ευρώ τον χρόνο μόνο για τα ταξίδια του, τις προπονήσεις και την προμήθεια αθλητικού υλικού − ένας διαρκής αγώνας επιβίωσης που μπορεί να ξεπεράσει τα 30 ταξίδια τον χρόνο, χωρίς στην αρχή να υπάρχει η υποστήριξη χορηγών, πολιτείας ή ομοσπονδίας. Τα κρατικά κονδύλια για την επαγγελματική αντισφαίριση είναι ελάχιστα και ο χρόνος εξαιρετικά πολύτιμος για κάποιο παιδί με ταλέντο ώστε να περιμένει τη στήριξη του κράτους.
Όμως η πορεία του, ιδιαίτερα μέσα στο 2018, ήταν κάτι παραπάνω από εντυπωσιακή. Τον Αύγουστο κέρδισε τον Νόβακ Τζόκοβιτς και τον Κέβιν Άντερσον, για να πάει έως τον τελικό του Rogers Cup στο Τορόντο, ενώ έφτασε έως τον τελικό του ATP World Tour 500. Και στις δύο περιπτώσεις, όπως και στην πιο πρόσφατη, στον ημιτελικό του Open Αυστραλίας, κακός του «δαίμονας» ήταν ο Ισπανός Ραφαέλ Ναδάλ.
Μάλιστα, στα τέλη Νοεμβρίου του 2018 ο Έλληνας τενίστας αναδείχτηκε ο πιο βελτιωμένος αθλητής της Ένωσης Επαγγελματιών Αντισφαιριστών (ATP), καθώς κατάφερε να αναρριχηθεί, από το Νο 91 στο ξεκίνημα της σεζόν, στη 15η θέση του κόσμου.
Οι πρώτοι καρποί των κόπων του
Η τεράστια επιτυχία του Στέφανου συνοδεύτηκε και από μια σειρά χρηματικών επάθλων και χορηγιών. Τα έσοδά του το 2018 από τα τουρνουά στα οποία συμμετείχε υπολογίζεται ότι έφτασαν τα 2,5 εκατ. δολάρια, ενώ από τη συμμετοχή του στον ημιτελικό του Open Αυστραλίας εισέπραξε 570.000 δολάρια.
Βέβαια, στην παγκόσμια κατάταξη των επαγγελματιών του χώρου με βάση τα χρήματα που λαμβάνουν, ο Στέφανος βρίσκεται στο Νο 231, με τους ειδικούς του χώρου να υπολογίζουν ότι μόνο πάνω από τη θέση 120 ένας τενίστας μπορεί να πει ότι πραγματικά κερδίζει χρήματα. Αλλά υπάρχουν και οι χορηγίες, με τις επιλογές πλέον να αυξάνονται. Η εταιρεία Wilson προμηθεύει τις ρακέτες, η Adidas τα είδη ρουχισμού, ενώ από το 2018 η Rolex μπήκε στη λίστα των χορηγών του. Επιπλέον, στον τελικό του Open Αυστραλίας μεταξύ του Ραφαέλ Ναδάλ και του Νόβακ Τζόκοβιτς, ο Έλληνας τενίστας συμμετείχε σε διαφημιστικό βίντεο της υπηρεσίας Uber Eats.
Η δημοσιότητα που έρχεται μετά τις επιτυχίες του στο γήπεδο μεταφέρθηκε και στον ψηφιακό κόσμο. Το κανάλι του στο YouTube έγινε μετά τη νίκη του επί του Φέντερερ σημείο αναφοράς από τον πασίγνωστο YouTuber Casey Neistat και είδε τους συνδρομητές του να εκτοξεύονται από τους 25.000 στους 100.000, φτάνοντας σήμερα κοντά στις 140.000.
Μπορεί, λοιπόν, ο Στέφανος να συνδέσει κατά κάποιον τρόπο την πορεία του με την εκτόξευση ενός αθλήματος το οποίο στη χώρα μας δεν ήταν ποτέ του διαδεδομένο; Κατά τον Ραφαέλ Ναδάλ, αλλά και τον θρύλο των courts Τζον ΜακΕνρό, τα στοιχεία του παιχνιδιού του Έλληνα τενίστα δείχνουν κορυφή.
Και αν πιστεύουμε στις συμπτώσεις, μπορεί η συνύπαρξη με ένα μέλος της ομάδας που μετά το 1987 γέμισε την Ελλάδα γήπεδα μπάσκετ και έφερε σήμερα τον Giannis στην κορυφή του NBA να κάνει μια μέρα το ίδιο και με τα courts του τένις, μόλις ο Στέφανος προσθέσει στη συλλογή του το πρώτο του Grand Slam.