Το 1983 αρχαιολόγοι που έκαναν ανασκαφές σε ένα σπήλαιο στη Νότια Αφρική ανακάλυψαν ένα ασυνήθιστο μηριαίο οστό. Ανήκε σε μια απροσδιόριστη αντιλόπη και βρέθηκε να είναι 7.000 ετών. Οι ακτινογραφίες αποκάλυψαν ότι τρεις τροποποιημένες αιχμές βέλους από οστά ήταν στην κοιλότητα του μυελού.
Τα ευρήματα από το σπήλαιο Κρούγκερ παρέμειναν στις αποθήκες πανεπιστημιακού τμήματος αρχαιολογίας μέχρι το 2022.
Τότε ξεκίνησαν νέες αρχαιολογικές έρευνες στον χώρο όπου είχε ανακαλυφθεί το μηριαίο οστό, το οποίο προκάλεσε το ενδιαφέρον ενός αρχαιολόγου, που ασχολείται με οργανικά υλικά. Αποφάσισε να μελετήσει τη χημεία των αιχμών βελών που βρέθηκαν.
Αποκαλύφθηκε ότι το περιεχόμενο του μηριαίου οστού είναι αναμφισβήτητα το παλαιότερο δηλητήριο βέλους πολλαπλών συστατικών στον κόσμο. Είναι μια σύνθετη συνταγή που συνδυάζει τουλάχιστον δύο τοξικά φυτικά συστατικά. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις για μια τρίτη τοξίνη.
Αυτή δεν είναι σε καμία περίπτωση η παλαιότερη χρήση δηλητηρίου για κυνήγι. Η εφαρμογή δηλητηρίου στα κυνηγετικά όπλα πιστεύεται ότι προήλθε πριν από περίπου 60.000 έως 70.000 χρόνια. Αλλά τα στοιχεία για δηλητήριο εκείνη την περίοδο είναι διστακτικά στην καλύτερη περίπτωση και δεν έχουν ακόμη επαληθευτεί χημικά.
Πρόκειται ωστόσο για την παλαιότερη επιβεβαιωμένη χρήση ενός μείγματος δύο ή περισσότερων φυτικών τοξινών που εφαρμόζονται ειδικά στις αιχμές βελών.
Αυτή η μελέτη υπογραμμίζει επίσης τη δυνητική συμβολή της αρχαιοβοτανικής (η μελέτη των αρχαίων φυτικών καταλοίπων) και της οργανικής χημείας στην κατανόηση του παρελθόντος. Δείχνει επίσης πώς αυτοί οι δύο κλάδοι μπορούν να συνεργαστούν για να πουν την ιστορία του παρελθόντος μας.
Δηλητήριο και όπλα
Η εφαρμογή δηλητηρίου στα όπλα σηματοδοτεί μια εξελικτική πρόοδο στην ανάπτυξη της τεχνολογίας κυνηγιού.
Ιστορικά αρχεία δείχνουν ότι στα περισσότερα μέρη του κόσμου οι κυνηγοί βασίζονταν σε τοξικές ενώσεις που προέρχονταν από φυτά και ζώα για να κάνουν τα όπλα τους πιο αποτελεσματικά. Στη νότια Αφρική, μια μεγάλη ποικιλία φυτών και ζώων είναι γνωστό ότι έχουν χρησιμοποιηθεί από διαφορετικές ομάδες κυνηγών για να στρέψουν τα βέλη τους. Αυτά τα δηλητήρια συχνά συνδυάστηκαν σε πολύπλοκες συνταγές χρησιμοποιώντας μια ποικιλία προπαρασκευαστικών διαδικασιών.
Τα πρώτα μοριακά στοιχεία για δηλητήριο στη νότια Αφρική προέρχονται από μια ξύλινη σπάτουλα 24.000 ετών στο σπήλαιο Border στα σύνορα μεταξύ Σουαζιλάνδης και Νότιας Αφρικής, όπου βρέθηκαν ίχνη ρικινελαϊκού οξέος. Το ρικινελαϊκό οξύ είναι ένα από τα υποπροϊόντα της ισχυρής τοξίνης ρικίνης, η οποία βρίσκεται στο φυτό καστορέλαιο. Το παράδειγμα του Border Cave είναι, ωστόσο, πιθανώς ένα δηλητήριο ενός συστατικού και όχι μια περίπλοκη συνταγή.