Εκατοντάδες χιλιόμετρα φρεατίων ορυχείων έχουν καταστήσει το βουνό της Βολιβίας ασταθές – ως αποτέλεσμα, αυτή τη στιγμή είναι η «πιο επικίνδυνη περίοδος που έχουν ζήσει τα ορυχεία»
Έξι τουρίστες με κράνη και βαριές φόρμες κάθονται, στριμωγμένοι σε ένα στενό φρεάτιο ορυχείου, με ελάχιστο χώρο για να γονατίσουν. Ο ντόπιος ξεναγός βγάζει έναν αναπτήρα μιας χρήσης, ανάβει με αυτόν ένα φωτεινό πράσινο φιτίλι και τους οδηγεί ήρεμα όλους προς τα πίσω. «Από στιγμή σε στιγμή», λέει.
Μια στιγμή αργότερα, ένα ισχυρό ωστικό κύμα διαπερνά τη σήραγγα, ακολουθούμενο από ένα σύννεφο σκόνης.
Έχει μόλις πυροδοτήσει ένα ραβδί δυναμίτη που είχε αγοράσει στην τοπική αγορά νωρίτερα εκείνη την ημέρα ένας από τους τουρίστες – κόστισε 13 βολιβιανούς (λίγο λιγότερο από 2 δολάρια). Η βολιβιανή μεταλλευτική πόλη Ποτοσί είναι το μοναδικό μέρος στον κόσμο όπου οι πολίτες μπορούν να αγοράσουν νόμιμα δυναμίτη.
«Για τους ανθρακωρύχους, το πιο απαραίτητο πράγμα είναι ο δυναμίτης», λέει ο Τζόνι Κοντόρι, ξεναγός στα ορυχεία του Ποτοσί. «Αν δεν ξέρεις πώς να το χειριστείς, είναι επικίνδυνο».
Αλλά για τους έμπειρους ανθρακωρύχους, επιταχύνει σημαντικά τον ρυθμό με τον οποίο μπορούν να εξάγουν τα ορυκτά.
Υπαρκτό εδώ και αιώνες, το δίκτυο των ορυχείων του Ποτόσι είναι εκτεταμένο. Οι ανθρακωρύχοι ανεβοκατεβαίνουν σε μακριούς, στενούς διαδρόμους, σπρώχνοντας καροτσάκια γεμάτα θρυμματισμένα πετρώματα κατά μήκος φθαρμένων σιδηροδρομικών γραμμών – είναι μια σκηνή που θυμίζει κάτι από το «Indiana Jones and the Temple of Doom» ή το Gold Mine του Wario στο Mario Kart.
Το Ποτοσί βρίσκεται πάνω από 4.000 μέτρα πάνω από το επίπεδο της θάλασσας, καθιστώντας την μία από τις υψηλότερες πόλεις στον κόσμο. Τα στενά δρομάκια της και οι στέγες με τα κόκκινα κεραμίδια και οι τοίχοι από στόκο των κτιρίων της παραπέμπουν στο ισπανικό αποικιακό παρελθόν της.
Μεγάλο μέρος της εξόρυξης λαμβάνει χώρα εντός του παρακείμενου, κόκκινου χρώματος «Cerro Rico» (κυριολεκτικά «Πλούσιο Βουνό» στα αγγλικά) – που ονομάστηκε έτσι λόγω του τεράστιου πλούτου που έφερε κάποτε στην πόλη. Σήμερα, «το Ποτοσί θεωρείται μια από τις φτωχότερες περιοχές σε ολόκληρη τη Βολιβία», λέει ο Julio Vera Ayarachi, ένας άλλος τοπικός ξεναγός.
Η ασημένια επένδυση του Cerro Rico
Ο θρύλος λέει ότι τα πλούσια κοιτάσματα αργύρου του Cerro Rico ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά από τον Diego Gualpa, έναν ιθαγενή χρυσοθήρα των Άνδεων, ο οποίος έπεσε πάνω τους το 1545. «Το μυστικό βγήκε στη φόρα. Δεν μπορείς να κρύψεις τέτοιου είδους ειδήσεις», λέει ο Kris Lane, καθηγητής φιλελεύθερων τεχνών στο Πανεπιστήμιο Tulane της Νέας Ορλεάνης και συγγραφέας του βιβλίου »Potosí: Η ασημένια πόλη που άλλαξε τον κόσμο».
Πριν περάσει πολύς καιρός, οι Ισπανοί αποικιοκράτες -που είχαν φτάσει στην περιοχή μόλις λίγα χρόνια πριν- πήραν είδηση την ανακάλυψη και άρχισαν να εκμεταλλεύονται τον άφθονο άργυρο του βουνού.
«Αναπτύχθηκε πολύ γρήγορα σε ένα είδος εφιαλτικού τόπου», λέει ο Lane. «Είναι ένα μέρος που είναι άνομο, είναι ένα μέρος καταναγκαστικής εργασίας».
Οι ιθαγενείς ήταν υποχρεωμένοι να εργάζονται για τον Ισπανό βασιλιά και να παράγουν υλικούς φόρους, στο πλαίσιο ενός συστήματος που ήταν «πολύ κοντά στην υποδούλωση», προσθέτει.
Ένα κύμα πλούσιων εμπόρων άρχισε να καταφθάνει από όλο τον κόσμο για να χτίσει υποδομές και να επωφεληθεί από τα ορυχεία. Καθώς οι τεχνικές βελτιώνονταν, οι συνθήκες μειώνονταν περαιτέρω, λέει ο Lane. Ο τοξικός υδράργυρος εισήχθη στη διαδικασία διύλισης, για παράδειγμα, ο οποίος διέρρευσε στο περιβάλλον και οδήγησε στο θάνατο πολλών. Το Cerro Rico έγινε γνωστό ως «Το βουνό που καταπίνει τους άνδρες» – ένα όνομα που διατηρείται μεταξύ των ανθρακωρύχων μέχρι σήμερα.
Το Ποτόσι σύντομα εξελίχθηκε στην τέταρτη μεγαλύτερη πόλη του χριστιανικού κόσμου, με πληθυσμό άνω των 200.000 κατοίκων μέχρι το τέλος του 16ου αιώνα. Θεωρείται ότι παρείχε το 60% του παγκόσμιου αργύρου εκείνη την εποχή, χρηματοδοτώντας την ισπανική αυτοκρατορία και άλλες δυναστείες σε όλο τον κόσμο.
«Το ασήμι διασχίζει τα σύνορα με τρόπο που ένα χάλκινο ή μπρούτζινο νόμισμα δεν θα μπορούσε», λέει ο Lane. Η σχετική σπανιότητά του του προσέδιδε εσωτερική αξία και «οι άνθρωποι άρχισαν να περιμένουν ότι το ασήμι του Ποτόσι ήταν αξιόπιστο», λέει.
Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου, τα κάποτε φαινομενικά ατελείωτα αποθέματα αργύρου άρχισαν να στερεύουν. Μέχρι τη στιγμή που η Βολιβία κήρυξε την ανεξαρτησία της το 1825, σχεδόν όλο το ασήμι είχε ήδη εξορυχθεί και το Ποτόσι έγινε ένα κέλυφος του παλιού του εαυτού.
Αν και η εξόρυξη συνεχίζεται ακόμη και σήμερα, το μεγαλύτερο μέρος της γίνεται για φθηνότερα ορυκτά όπως ο κασσίτερος και ο ψευδάργυρος. Εκατοντάδες χιλιόμετρα φρεατίων ορυχείων έχουν καταστήσει το βουνό ασταθές – ως αποτέλεσμα, αυτή τη στιγμή είναι η «πιο επικίνδυνη περίοδος που έχουν ζήσει τα ορυχεία», λέει ο Lane.
Λατρεύοντας τον διάβολο
Παρ’ όλα αυτά, «όσον αφορά την εξόρυξη, λοιπόν, δεν έχουν αλλάξει και πολλά», λέει ο Oscar Torrez Villapuma, ένας άλλος τοπικός ξεναγός. Οι ανθρακωρύχοι στο Ποτόσι εξακολουθούν να προσεύχονται στους ίδιους θεούς, να ακολουθούν τις ίδιες τελετουργίες και να πεθαίνουν από τις ίδιες αναπνευστικές ασθένειες με τους προγόνους τους, αιώνες πριν, συνεχίζει.
Κάθε είσοδος στο φρεάτιο του ορυχείου στο Ποτόσι σηματοδοτείται από ένα κέρατο, που μοιάζει με τον διάβολο – γνωστό στην περιοχή ως «El Tío» (ο θείος). Ο El Tío είναι συνήθως κόκκινος, διακοσμημένος με πολύχρωμες κορδέλες γύρω από το λαιμό του και συχνά απεικονίζεται με ένα μεγάλο, όρθιο πέος: σύμβολο γονιμότητας.
«Είμαστε πολύ πολυθεϊστές, πιστεύουμε σε διάφορους θεούς», λέει ο Condori. Ενώ πολλοί ιθαγενείς Ανδεγανοί λατρεύουν τον χριστιανικό Θεό που εισήγαγαν οι Ισπανοί, οι περισσότεροι σέβονται επίσης την Pachamama – ή Μητέρα Γη – μια θηλυκή θεότητα των Ίνκας.
Φυσικά, «πρέπει να υπάρχει κάποια υπόγεια ανδρική φιγούρα που προστατεύει την Pacha Mama από την υπερεκμετάλλευση», λέει ο Lane, παρέχοντας μια πιθανή προέλευση για τον El Tío. Ο Villapuma υποστηρίζει, αντιθέτως, ότι η φιγούρα εισήχθη από τους Ισπανούς για να εκφοβίσουν το ιθαγενές εργατικό δυναμικό τους, «αλλά σήμερα, είναι αυτός που μας δίνει τύχη», λέει.
Όπως και να ‘χει, τα αγάλματα του El Tío σήμερα είναι γεμάτα με φύλλα κόκας, αποτσίγαρα, άδεια κουτιά μπύρας και μπουκάλια με οινόπνευμα: προσφορές από ανθρακωρύχους και τουρίστες, ώστε να τους εξασφαλίσει ασφαλή διέλευση μέσα από το ορυχείο και να τους ανταμείψει με άφθονα ορυκτά. Οι ντόπιοι σφάζουν επίσης τακτικά λάμα και αλείφουν το αίμα των ζώων στις εισόδους των ορυχείων με την ελπίδα να σβήσουν τη δίψα του El Tío για αίμα.
Η καθημερινότητα
Το προσδόκιμο ζωής των Βολιβιανών ανθρακωρύχων θεωρείται ότι είναι μόλις 40 χρόνια.
Οι συνήθεις πρόωροι θάνατοι οφείλονται στα συχνά ατυχήματα στα ορυχεία και στη σιλικόζη, μια χρόνια πνευμονοπάθεια που προκαλείται από την εισπνοή διοξειδίου του πυριτίου – «ουσιαστικά πρόκειται για τριμμένο γυαλί», λέει η Lane.
«Ήταν σημάδι σκληρότητας το ότι δεν φορούσες μάσκα», συνεχίζει, εξηγώντας πώς αυτό επιδεινώνει το πρόβλημα – “και οι εργάτες των ορυχείων στη Βολιβία θεωρούνται ως τα πιο σκληρά καρύδια για να σπάσουν”.
Το νόμιμο κατώτατο όριο ηλικίας εργασίας στη Βολιβία είναι τα 14 έτη, αλλά τα παραθυράκια σημαίνουν ότι τα παιδιά μπορούν συχνά να εργάζονται από πολύ μικρότερα. Ορισμένες αναφορές δείχνουν ότι παιδιά ηλικίας μόλις έξι ετών εξακολουθούν να εργάζονται στα ορυχεία της Βολιβίας.
«Σε αυτόν τον χώρο φαινομενικής φρίκης, βρίσκεις συντροφικότητα, δημιουργικότητα… από αυτό το μέρος βγαίνει μουσική, ενδιαφέρουσα ποίηση, πολύ πολιτιστική φθορά», λέει η Lane.
Το Ποτοσί φιλοξενεί ένα ζωντανό «καρναβάλι των ορυχείων» μεταξύ Φεβρουαρίου και Μαρτίου κάθε έτους, το οποίο προσελκύει τεράστιο αριθμό ταξιδιωτών. Η παράδοση υπαγορεύει ότι οι ανθρακωρύχοι ντύνονται με τα ρούχα της δουλειάς τους και χορεύουν μέσα στην πόλη, πίνοντας μπύρα και κρατώντας μαριονέτες El Tío. Οι ντόπιες γυναίκες – γνωστές ως Cholitas – φορούν περίτεχνα φορέματα και εκτελούν χορογραφημένες επιδείξεις υπό τη μουσική παρελάσεων.
Μετά τις εορταστικές εκδηλώσεις, πολλοί από τους τουρίστες επιστρέφουν στην πρωτεύουσα της Βολιβίας, Λα Παζ, με το ίδιο ανώμαλο ολονύκτιο λεωφορείο που τους έφερε στο Ποτόσι. Οι ανθρακωρύχοι και οι οικογένειές τους, ωστόσο, παραμένουν, επιστρέφοντας στη συχνά βάναυση, επαναλαμβανόμενη καθημερινή ρουτίνα τους για έναν ακόμη χρόνο.
* Με πληροφορίες από CNN