Μερικοί κώνοι σχηματίστηκαν πριν από 3.820 χρόνια, ενώ άλλοι είναι «νεότεροι», μόλις 690 ετών
Στις καλυμμένες με θάμνους πεδιάδες της βορειοανατολικής Βραζιλίας, εκατομμύρια καφέ κώνοι υψώνονται αρκετά ψηλά ώστε να αγγίζουν τον ήλιο του απογεύματος. Μοιάζουν με τυχαίες σωρούς που άφησαν περαστικοί αγρότες και, μέχρι πρόσφατα, ξεγελούσαν και τους ερευνητές.
Τελικά, δορυφορικές εικόνες αποκάλυψαν την πραγματική τους έκταση: μια γήινη μητρόπολη που εκτείνεται σε περίπου 88.000 τετραγωνικά μίλια – περίπου το μέγεθος της Μεγάλης Βρετανίας – και χτίστηκε κόκκο-κόκκο από τερμίτες που δεν είναι μεγαλύτεροι από ένα νύχι.
Τα περισσότερα οικοσυστήματα φέρουν ίχνη των ζώων που τα διαμορφώνουν, αλλά λίγα είναι τόσο μεγάλα. Οι τερμίτες Syntermes dirus έχουν σπρώξει πάνω από 2,4 κυβικά μίλια χώματος στην επιφάνεια, σχηματίζοντας περίπου 200 εκατομμύρια λόφους χωρίς κανένα σχέδιο.
Μόνο όταν επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Σάλφορντ και το Universidade Estadual de Feira de Santana (UEFS) άρχισαν να συνδυάζουν πτήσεις με drones με έρευνες εδάφους, προέκυψε το μοτίβο.
Μικροσκοπικοί, αθόρυβοι αρχιτέκτονες της καατίγκα
Η καατίγκα – ένα εποχιακά ξηρό δάσος γεμάτο ακανθώδεις θάμνους – προσφέρει λιγοστά τρόφιμα.
Η βροχή έρχεται σε ριπές, τα φύλλα πέφτουν γρήγορα και η τροφή εμφανίζεται σε διάσπαρτες τσέπες. Αυτή η σπανιότητα έχει ωθήσει το S. dirus να γίνει υπόγειος μηχανικός.
Κατά την αναζήτηση τροφής, σκάβουν τούνελ ακριβώς κάτω από την επιφάνεια, σπρώχνοντας τα υπολείμματα προς τα πάνω μέσω προσωρινών φρεάτων. Κάθε φρεάτιο γίνεται ένας κώνος ύψους περίπου 8,2 ποδιών και πλάτους 29,5 ποδιών. Με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι κώνοι σκληραίνουν και γίνονται μόνιμα ορόσημα.
Σε αντίθεση με τις πύργο-φωλιές που βλέπουμε στην Αφρική ή την Αυστραλία, αυτοί οι βραχώδεις λόφοι της Βραζιλίας δεν περιέχουν βασιλικά δωμάτια ή βρεφονηπιακοί σταθμοί.
Είναι χωματερές στερεών αποβλήτων – τα ορατά υπολείμματα ενός υπόγειου συστήματος μεταφοράς που έχει βελτιστοποιηθεί για τη μεταφορά φυλλώματος στο σπίτι.
Οι τερμίτες παραμένουν κρυμμένοι κατά τη διάρκεια της ημέρας, σφραγίζοντας στενούς σωλήνες πρόσβασης μέχρι να πέσει το σκοτάδι και να έρθει πιο δροσερός αέρας.
Για να υπολογίσουν πότε εμφανίστηκαν οι πρώτοι σωροί, οι ερευνητές έκαναν γεωτρήσεις στο κέντρο των αναχωμάτων και χρονολόγησαν τα ορυκτά με οπτικά διεγερμένη φωταύγεια.
Μερικοί κώνοι σχηματίστηκαν πριν από 3.820 χρόνια, ενώ άλλοι είναι «νεότεροι», μόλις 690 ετών. Αυτό τους καθιστά από τις παλαιότερες κατασκευές τερμιτών στη Γη, παλαιότερες από πολλά μνημεία από πέτρα που τιμούν οι άνθρωποι.
Κάθε κώνος τερμιτών περιέχει περίπου 65 κυβικά μέτρα συμπιεσμένου πηλού. Πολλαπλασιάστε αυτό το νούμερο με 200 εκατομμύρια και το χώμα που μετακινήθηκε ισοδυναμεί με περίπου 4.000 Πυραμίδες της Γκίζας – ένα στατιστικό στοιχείο που η ομάδα τόνισε για να δώσει μια εικόνα της δύναμης των εντόμων.
Οι ερευνητές που εργάστηκαν στο πεδίο μπόρεσαν να επισκεφθούν μόνο ένα μικρό μέρος των κώνων, οπότε η μελέτη στράφηκε σε ένα εργαλείο μοντελοποίησης που ονομάζεται MAXENT. Εισάγοντας τις επιβεβαιωμένες τοποθεσίες των τεράστιων σωρών στον αλγόριθμο, οι επιστήμονες προέβλεψαν πού είναι πιθανό να υπάρχουν περισσότεροι κώνοι σε παρόμοιο έδαφος.
Οι περαιτέρω πεζοπορίες επιβεβαίωσαν την πρόβλεψη: το δίκτυο εκτείνεται για εκατοντάδες χιλιόμετρα, αλλά η ανθρώπινη δραστηριότητα είναι ελάχιστη, επειδή ο όξινος πηλός δεν είναι κατάλληλος για καλλιέργεια.
Στέκεστε πάνω σε ένα τερμιτόφωλο και ένα άλλο βρίσκεται περίπου 20 μέτρα μακριά σε οποιαδήποτε κατεύθυνση – ένα μοτίβο που ονομάζεται «υπερδιασπορά».
Για να ανακαλύψουν αν αντίπαλες αποικίες επέβαλαν μια τέτοια τάξη, η ομάδα εισήγαγε τερμίτες από γειτονικά σωρούς μεταξύ τους.
Δεν εμφανίστηκε καμία εχθρότητα, εκτός αν τα έντομα προέρχονταν από τοποθεσίες που απέχουν περίπου 50 χιλιόμετρα, υποδηλώνοντας ότι η απόσταση δεν είναι αποτέλεσμα εδαφικών διαμαχών.
Αντίθετα, η αυτοοργάνωση εξηγεί το πλέγμα. Η αφαίρεση του χώματος είναι δαπανηρή, οπότε το να σπρώχνεις το χώμα σε ένα σημείο και να μην σκάβεις ξανά εκεί εξοικονομεί ενέργεια.
Με την πάροδο των αιώνων, οι τερμίτες δημιούργησαν ένα πλέγμα με μέση πυκνότητα 4.660 όμβρια ανά τετραγωνικό μίλι. Χημικά σήματα πιθανώς διατηρούν το πλέγμα ανέπαφο. Τα ίχνη φερομονών καθοδηγούν τους εργάτες μέσα από λαβυρινθώδεις σήραγγες προς την τροφή, προς τους κώνους αποβλήτων και πάλι πίσω χωρίς κυκλοφοριακή συμφόρηση.
Η ζωή κάτω από το έδαφος σε ένα όγκο τερμιτών
Κάτω από κάθε κώνο βρίσκεται μια κεντρική αρτηρία που διακλαδίζεται σαν ρίζα δέντρου. Το δίκτυο επιτρέπει στις αποικίες να φτάνουν σε νέα πεσμένα φύλλα χωρίς να βγαίνουν στην επιφάνεια το μεσημέρι, όταν η ζέστη είναι αφόρητη.
Τη νύχτα, οι εργάτες τσιμπολογούν τα ξερά φύλλα, τα μεταφέρουν κάτω και σφραγίζουν την είσοδο πίσω τους. Οι κώνοι δεν κάνουν τίποτα περισσότερο από το να συγκρατούν τον απορριφθέντα πηλό, αλλά σηματοδοτούν το χάρτη των τούνελ για γενιές.
Παράλληλες καταστάσεις εμφανίζονται σε σκληρά τοπία. Οι γυμνοί τυφλοπόντικες στην Ανατολική Αφρική χτίζουν παρόμοια υπόγεια δίκτυα για να κυνηγούν κονδύλους.
Οι γκόφερ της Βόρειας Αμερικής αφήνουν σωρούς από χώμα παρόμοιας μορφής, αν και μικρότερης κλίμακας. Σε κάθε περίπτωση, οι σπάνιοι πόροι ωθούν τα μικρά πλάσματα να ανασχεδιάσουν το ίδιο το έδαφος που κατοικούν.
Κατανόηση των τερμιτών – τα βασικά
Οι τερμίτες μπορεί να είναι μικροσκοπικοί, αλλά παίζουν τεράστιο ρόλο στη διαμόρφωση των οικοσυστημάτων. Αυτά τα έντομα ζουν σε άρτια οργανωμένες αποικίες, που μερικές φορές αριθμούν εκατομμύρια, και μοιράζουν τα καθήκοντά τους μεταξύ εργατών, στρατιωτών και βασιλισσών.
Συχνά τα συναντάμε σε ζεστά, υγρά περιβάλλοντα, όπου τρώνε ξύλο, νεκρά φυτά και ακόμη και κοπριά.
Αν και τείνουμε να συνδέουμε τους τερμίτες με την καταστροφή – ειδικά όταν εισβάλλουν στα σπίτια μας – στην πραγματικότητα βοηθούν στην ανακύκλωση των θρεπτικών συστατικών στο έδαφος, διατηρώντας τα δάση και τους λει
Το συναρπαστικό είναι ο τρόπος με τον οποίο χτίζουν και επικοινωνούν. Οι τερμίτες χρησιμοποιούν χημικά σήματα για να συντονίζουν τα πάντα, από τη διατροφή μέχρι την υπεράσπιση της φωλιάς τους.
Ορισμένα είδη κατασκευάζουν ακόμη και πανύψηλους λόφους που ρυθμίζουν τη θερμοκρασία και την υγρασία μέσω περίπλοκων συστημάτων τούνελ – ουσιαστικά ένα φυσικό κλιματιστικό.
Έτσι, ναι, αν και μπορεί να προκαλούν εφιάλτες στους ιδιοκτήτες σπιτιών, οι τερμίτες είναι κάτι περισσότερο από απλά παράσιτα. Είναι οι σιωπηλοί αρχιτέκτονες της φύσης, που διαμορφώνουν τον κόσμο μια μπουκιά τη φορά.
Μαθήματα από μια ζωντανή πόλη
Το βραζιλιάνικο δίκτυο δείχνει ότι οι μεγάλες κατασκευές δεν απαιτούν μεγάλους οργανισμούς ή καν κεντρικό σχεδιασμό.
Απλοί κανόνες – σκάψε, ρίξε, προχώρα – διέπουν αμέτρητες ζωές τερμιτών και διαμορφώνουν ένα ολόκληρο βιότοπο. Όταν η τροφή είναι διάσπαρτη και η βροχή ασταθής, η αποτελεσματικότητα κερδίζει.
Οι κώνοι στέκονται ως σιωπηλοί δείκτες αυτής της αρχής, υπενθυμίζοντας στους επισκέπτες ότι οι μεγαλύτεροι πολιτικοί μηχανικοί του κόσμου ζυγίζουν μερικές φορές λιγότερο από ένα συνδετήρα.
Η πλήρης μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Current Biology.