Τέσσερις αστροναύτες αναχώρησαν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για την πτήση της επιστροφής τους στη Γη. Η κάψουλα Crew Dragon θα πέσει σήμερα (15/7) με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοιχτά των ακτών της Καλιφόρνια
Η συνταξιούχος της NASA, που έγινε αστροναύτης, η Peggy Whitson, και τρεις συνάδελφοί της από την Ινδία, την Πολωνία και την Ουγγαρία, αναχώρησαν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) νωρίς τη Δευτέρα και ξεκίνησαν την πτήση επιστροφής τους στη Γη.
Μια κάψουλα Crew Dragon που μετέφερε την τετράδα αποσυνδέθηκε από το τροχιακό εργαστήριο, ολοκληρώνοντας την τελευταία επίσκεψη στον ISS που διοργανώθηκε από την νεοσύστατη εταιρεία Axiom Space με έδρα το Τέξας σε συνεργασία με την πυραυλική επιχείρηση SpaceX του Έλον Μασκ με έδρα την Καλιφόρνια.
Εάν όλα πάνε βάσει σχεδίου, η κάψουλα Dragon θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης στο τέλος μιας 22ωρης πτήσης επιστροφής και θα πέσει με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοιχτά των ακτών της Καλιφόρνια την Τρίτη γύρω στις 12:30 μ.μ. (ώρα Ελλάδος)
Οι αστροναύτες του Axiom, ντυμένοι με τις ασπρόμαυρες στολές πτήσης τους με κράνος, εθεάθησαν σε βίντεο δεμένοι στην καμπίνα του πληρώματος λίγο πριν το όχημα αποχωριστεί από τον σταθμό, σε τροχιά περίπου 418 χλμ. πάνω από την ανατολική ακτή της Ινδίας. Μερικές σύντομες ωθήσεις έσπρωξαν στη συνέχεια την κάψουλα με ασφάλεια μακριά από τον ISS.
Η Whitson, 65 ετών, και οι τρεις συνάδελφοί της στο πλήρωμα του Axiom – ο Shubhanshu Shukla, 39 ετών, από την Ινδία, ο Sławosz Uznański-Wiśniewski, 41 ετών, από την Πολωνία, και ο Tibor Kapu, 33 ετών, από την Ουγγαρία – πέρασαν 18 ημέρες στον διαστημικό σταθμό διεξάγοντας δεκάδες ερευνητικά πειράματα σε μικροβαρύτητα.
Η αποστολή αποτελεί την τέταρτη τέτοια πτήση από το 2022 που διοργανώνεται από την Axiom, καθώς η εταιρεία με έδρα το Χιούστον βασίζεται στην επιχείρησή της να θέτει αστροναύτες που χρηματοδοτούνται από ιδιωτικές εταιρείες και ξένες κυβερνήσεις σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Για την Ινδία, την Πολωνία και την Ουγγαρία, η εκτόξευση σηματοδότησε την πρώτη επανδρωμένη διαστημική πτήση μετά από περισσότερα από 40 χρόνια και την πρώτη αποστολή που έστειλε ποτέ αστροναύτες από τα αντίστοιχα διαστημικά προγράμματα των κυβερνήσεών τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Με την ονομασία «Grace» από το πλήρωμά της, η κάψουλα που πετούσε για το Axiom-4 εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα στις 25 Ιουνίου, κάνοντας το ντεμπούτο της ως το πέμπτο όχημα του στόλου Crew Dragon της SpaceX.
Το Axiom-4 σηματοδοτεί επίσης την 18η επανδρωμένη διαστημική πτήση της SpaceX από το 2020, όταν η εταιρεία πυραύλων του Μασκ εγκαινίασε μια νέα εποχή της NASA παρέχοντας στους Αμερικανούς αστροναύτες τις πρώτες τους μετακινήσεις στο διάστημα από το αμερικανικό έδαφος από το τέλος του προγράμματος space shuttle εννέα χρόνια νωρίτερα.
Η πολυεθνική ομάδα Axiom-4 είχε αρχηγό τη Whitson, η οποία αποσύρθηκε από τη NASA το 2018 μετά από μια πρωτοποριακή καριέρα που την οδήγησε να γίνει η πρώτη γυναίκα επικεφαλής αστροναύτης της διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ και η πρώτη γυναίκα που διοικούσε μια αποστολή ISS.
Νυν διευθύντρια επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων για την Axiom, είχε καταγράψει 675 ημέρες στο διάστημα, ένα ρεκόρ των ΗΠΑ, κατά τη διάρκεια τριών προηγούμενων αποστολών της NASA και μιας τέταρτη πτήσης στο διάστημα ως διοικητής του πληρώματος Axiom-2 το 2023. Η τελευταία της αποστολή, με την διοίκηση του Axiom-4, θα επεκτείνει το ρεκόρ της κατά περίπου τρεις ακόμη εβδομάδες.
Η Axiom, μια επιχείρηση την οποία συνίδρυσε πριν από 9 χρόνια ο πρώην διευθυντής προγράμματος ISS της NASA, είναι μία από τις λίγες εταιρείες που αναπτύσσουν δικό τους εμπορικό διαστημικό σταθμό που προορίζεται να αντικαταστήσει τελικά τον ISS, τον οποίο η NASA αναμένει να αποσύρει γύρω στο 2030.