Σε μια μελέτη με ποντίκια που αναφέρθηκε σήμερα στο περιοδικό Science Translational Medicine, μια ερευνητική ομάδα του Johns Hopkins Medicine παρείχε την πιο οριστική άποψη μέχρι σήμερα για τη βιολογική διαδικασία που οδηγεί σε νεκρωτική εντεροκολίτιδα (NEC). Πρόκειται για μια επικίνδυνη φλεγμονώδη νόσο που μπορεί να καταστρέψει την εντερική επένδυση ενός πρόωρου βρέφους. Προκαλεί θάνατο έως και στο ένα τρίτο των περιπτώσεων. Οι ερευνητές έδειξαν ότι η απώλεια της εντερικής γλοίας (κυττάρων που υποστηρίζουν εξειδικευμένα νεύρα στο έντερο) οδηγεί σε εντερική δυσκινησία. Είναι μια κατάσταση κατά την οποία η γαστρεντερική οδό χάνει την ικανότητά της να μεταφέρει τρόφιμα και άλλα υλικά μαζί (γνωστή ως περισταλτισμός). Φαίνεται λογικό το εντερικό νευρικό σύστημα και τα γλοιακά κύτταρα που υποστηρίζουν τη λειτουργία του να παίζουν έναν τόσο κεντρικό ρόλο στη γένεση της νεκρωτικής εντεροκολίτιδας.
Στη μελέτη τους, οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι η υπερπαραγωγή μιας πρωτεΐνης που ονομάζεται TLR4 προκαλεί την απώλεια εντερικής γλοίας. Σε ξεχωριστά πειράματα, απέδειξαν ότι η αναστολή της TLR4 και η διασφάλιση της επιβίωσης της εντερικής γλοίας επιτρέπει στα κύτταρα να παράγουν έναν αυξητικό παράγοντα. Αυτός ονομάζεται νευροτροφικός παράγοντας που εξαρτάται από τον εγκέφαλο (BDNF). Με τη σειρά του ο παράγοντας περιορίζει την άκαμπτη ανοσοαπόκριση που οδηγεί σε NEC. Εμφανίζεται στο 12% των νεογέννητων μωρών που γεννήθηκαν πριν από τις 37 εβδομάδες κύησης. Είναι μια ταχέως εξελισσόμενη γαστρεντερική κατάσταση. Σε αυτήν φυσιολογικά αβλαβή εντερικά βακτήρια εισβάλλουν στο υποανάπτυκτο τοίχωμα του παχέος εντέρου του πρόωρου βρέφους. Προκαλούν φλεγμονή που μπορεί τελικά να καταστρέψει τον υγιή ιστό στο σημείο.
Τι σημαίνει η μελέτη αυτή
Σε παλαιότερες μελέτες σε ποντίκια, οι ερευνητές του Johns Hopkins έδειξαν ότι το NEC προκύπτει όταν η υποανάπτυκτη εντερική επένδυση σε πρόωρα βρέφη παράγει υψηλότερες από τις κανονικές ποσότητες TLR4. Σε μωρά που γεννιούνται στους 9 μήνες η TLR4 δεσμεύεται με βακτήρια στο έντερο. Βοηθά να διατηρηθούν υπό έλεγχο τα απειλητικά μικρόβια. Ωστόσο, σε πρόωρα βρέφη η TLR4 μπορεί να λειτουργήσει σαν διακόπτης του ανοσοποιητικού συστήματος. Υπερβολικές ποσότητες πρωτεΐνης να κατευθύνουν λανθασμένα τον μηχανισμό άμυνας της νόσου του σώματος στο εντερικό τοίχωμα. Ως αποτέλεσμα των πειραμάτων τους, οι ερευνητές μπόρεσαν να παράσχουν πέντε αποδείξεις ότι η εντερική δυσκινησία είναι ένας κρίσιμος παράγοντας στην ανάπτυξη της NEC.
Τρία διαφορετικά στελέχη ποντικών που εκτράφηκαν χωρίς εντερική γλοία έδειξαν διαταραχή της εντερικής κίνησης. Με τη σειρά τους, έδειξαν πιο σοβαρή NEC από τα ποντίκια άγριου τύπου (γενετικά φυσιολογικά). Τα ποντίκια που εκτρέφονται με εντερική γλοία που δεν μπορούν να παράγουν TLR4 δεν έχασαν γλοιακά κύτταρα. Δεν εμφάνισαν δυσκινησία ούτε ανέπτυξαν NEC. Υπέδειξαν έτσι ότι η TLR4 είναι απαραίτητη για την απώλεια των γλοιακών κυττάρων και τη σύνδεσή της με τη νόσο. Η χορήγηση BDNF σε ποντίκια με γλοιώδη ανεπάρκεια μείωσε τη σοβαρότητα του NEC στα ζώα. Έτσι υποδηλώνεται ότι η απελευθέρωση του BDNF από την εντερική γλοία βοηθά τα κύτταρα να προστατεύσουν το έντερο από το NEC.