Φαίνεται πως υπάρχει σύνδεση μεταξύ της έκθεσης στο φως κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και της ανάπτυξης του εγκεφάλου του εμβρύου. Νέα ευρήματα από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Umeå της Σουηδίας ρίχνουν φως στην ανάπτυξη ορισμένων νευρολογικών παθήσεων αργότερα στη ζωή.
Η ερευνητική ομάδα στο Πανεπιστημίου Umeå, μαζί με ερευνητές της ομάδας με επικεφαλής τον καθηγητή Richard Lang στο Σινσινάτι των ΗΠΑ, αποδεικνύουν ότι ένας υποδοχέας φωτός που ονομάζεται Opsin 3 εκφράζεται ήδη σε τμήματα του κεντρικού και περιφερικού νευρικού συστήματος στα πρώτα στάδια της εμβρυϊκής ανάπτυξης. Το μόριο Opsin 3 έχει μια ευρεία αλλά διακριτή έκφραση που υποδηλώνει σημαντικό ρόλο στο σχηματισμό διαφόρων νευρώνων, νευρικών οδών και περιοχών του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού. Το Opsin 3 συνδέεται με μια σειρά κινητικών και αισθητηριακών νευρικών οδών που ρυθμίζουν την κίνηση, τον πόνο, την όραση και την όσφρηση, καθώς και τη μνήμη, τη διάθεση και το συναίσθημα.
Ενώ η ιδέα ότι το φως μπορεί να επηρεάσει τα κύτταρα μέσα στο σώμα, ακόμη και στο αγέννητο έμβρυο, μπορεί να φαίνεται περίεργη, τόσο οι υπολογισμοί όσο και τα πειράματα έχουν δείξει προηγουμένως ότι το φως μπορεί να περάσει από το δέρμα, τους μαλακούς ιστούς και το κρανίο για να ενεργοποιήσει τους φωτοϋποδοχείς. Το Opsin 3 ανιχνεύει φως στην μπλε περιοχή σε μήκος κύματος περίπου 480 νανομέτρων. Η ανακάλυψη των ερευνητών της Umeå για το μοτίβο έκφρασης αυτού του υποδοχέα υποδηλώνει ότι το φως παίζει ζωτικό ρόλο στην ανάπτυξη και την επακόλουθη λειτουργία του εγκεφάλου. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί ο κίνδυνος ορισμένων νευρολογικών και ψυχιατρικών παθήσεων ποικίλλει ανάλογα με την εποχή της γέννησης. Μέχρι στιγμής, αυτός ο ανεξήγητος συσχετισμός έχει παρατηρηθεί σε καταστάσεις όπως το Πάρκινσον, το Αλτσχάιμερ, η σκλήρυνση κατά πλάκας, η διπολική διαταραχή, ο αυτισμός, η σχιζοφρένεια και η επιληψία. Τούτου λεχθέντος, ο χρόνος γέννησης είναι μόνο ένας από τους πολλούς παράγοντες κινδύνου για τις εν λόγω καταστάσεις υγείας.
«Παρόλο που απαιτείται περισσότερη έρευνα για να μπορέσουμε να εκδώσουμε συστάσεις σχετικά με συγκεκριμένες θεραπείες φωτός για έγκυες γυναίκες, είμαστε σαφώς σε μια συναρπαστική διαδρομή που μπορεί τελικά να αποδειχθεί ιδιαίτερα σημαντική», λέει η Lena Gunhaga. Ενώ τα νέα ευρήματα βασίζονται σε παρατηρήσεις του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος των ποντικών, η λειτουργία θεωρείται ότι είναι παρόμοια στους ανθρώπους. Οι ερευνητές συνεχίζουν με πιο λεπτομερείς μελέτες για το πώς το Opsin 3 επηρεάζει την ανάπτυξη και τη λειτουργία του εγκεφάλου.