Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο McGill ανέπτυξαν ένα ισχυρότερο και πιο σκληρό γυαλί, εμπνευσμένο από το εσωτερικό στρώμα του κελυφών μαλακίων. Αντί να θρυμματίζεται κατά την πρόσκρουση, το νέο υλικό έχει την ελαστικότητα του πλαστικού και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη βελτίωση των οθονών των κινητών τηλεφώνων στο μέλλον, μία μόνο μεταξύ των πολλών ενδεχόμενων εφαρμογών.
Ενώ τεχνικές όπως η σκλήρυνση και η πλαστικοποίηση μπορούν να βοηθήσουν στην ενίσχυση του γυαλιού, είναι δαπανηρές και δεν λειτουργούν πλέον όταν καταστραφεί η επιφάνεια. «Μέχρι τώρα υπήρχαν συμβιβασμοί μεταξύ υψηλής αντοχής, ανθεκτικότητας και διαφάνειας. Το νέο μας υλικό δεν είναι μόνο τρεις φορές ισχυρότερο από το κανονικό γυαλί, αλλά και περισσότερο από πέντε φορές πιο ανθεκτικό στα κατάγματα», λέει ο Allen Ehrlicher, Αναπληρωτής Καθηγητής στο Τμήμα Βιομηχανικής στο Πανεπιστήμιο McGill.
Άθραυστο γυαλί: Η φύση ως κύριος εμπνευστής του σχεδιασμού
Αντλώντας έμπνευση από τη φύση, ο επιστήμονας δημιούργησε ένα νέο γυάλινο και ακρυλικό σύνθετο υλικό που μιμείται την μαργαρόριζα ή μητέρα του μαργαριταριού. Η μαργαριταρρόριζα ή μαργαρόρριζα, ή μαρμαροκόγχη (nacre) είναι το εσωτερικό τμήμα του μαργαριτοφόρου οστράκου και αποτελείται, όπως και το μαργαριτάρι, από μάργαρο. «Η φύση είναι κύριος εμπνευστής του σχεδιασμού. Η μελέτη της δομής των βιολογικών υλικών και η κατανόηση του τρόπου λειτουργίας τους προσφέρει έμπνευση, και μερικές φορές σχεδιαγράμματα, για νέα υλικά», λέει ο Ehrlicher. Εκπληκτικά, η μαργαρόρριζα ή μαργαριταρρόριζα έχει την ακαμψία ενός σκληρού υλικού και την ανθεκτικότητα ενός μαλακού υλικού, δίνοντάς της το καλύτερο χαρακτηριστικό και από τους δύο κόσμους, εξηγεί. «Είναι κατασκευασμένο από άκαμπτα κομμάτια ύλης που μοιάζουν με κιμωλία, τα οποία είναι στρωμένα με μαλακές πρωτεΐνες που είναι εξαιρετικά ελαστικές. Αυτή η δομή παρέχει εξαιρετική αντοχή, καθιστώντας την 3000 φορές πιο σκληρή από τα υλικά που τη συνθέτουν».