Οι επιστήμονες μπορεί να έχουν πλησιάσει ένα βήμα πιο κοντά στην αποκάλυψη των αιτιών του συνδρόμου αιφνίδιου βρεφικού θανάτου σε μια μελέτη που χαιρετίστηκε ως σημαντική πρόοδος από τον Βρετανό επιστήμονα, το έργο του οποίου στήριξε την εκστρατεία Back to Sleep της δεκαετίας του 1990. Η μελέτη είναι η πρώτη που εντόπισε έναν βιοχημικό δείκτη στο αίμα που συνδέεται με τον κίνδυνο εμφάνισης Sids, που μερικές φορές ονομάζεται θάνατος στην κούνια, όταν ένα φαινομενικά υγιές βρέφος πεθαίνει κατά τη διάρκεια του ύπνου του. Αν και το τεστ δεν είναι αρκετά ακριβές για να χρησιμοποιηθεί στον προσυμπτωματικό έλεγχο νεογνών, υπονοεί ότι τα ασυνήθιστα χαμηλά επίπεδα μιας χημικής ουσίας που συνδέεται με το σύστημα διέγερσης του εγκεφάλου θα μπορούσαν να εμπλέκονται στον ξαφνικό θάνατο αυτών των μωρών στον ύπνο τους.
“Αυτή είναι μια πολύ σημαντική παρατήρηση”, είπε ο καθηγητής Πίτερ Φλέμινγκ, του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ, η εργασία του οποίου πιστώνεται με την πρόληψη δεκάδων χιλιάδων βρεφικών θανάτων στο Ηνωμένο Βασίλειο μετά την εκστρατεία Back to Sleep που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990. “Αν αυτό μας λέει κάτι νέο για τον μηχανισμό, τότε αυτό είναι πολύ σημαντικό”. Επικεφαλής της έρευνας ήταν η Δρ Carmel Harrington, επίτιμη ερευνήτρια στο νοσοκομείο Παίδων στο Westmead της Νέας Νότιας Ουαλίας, η οποία έχασε τον γιο της, Damien, στο Sids πριν από 29 χρόνια. Ο Χάρινγκτον και οι συνεργάτες του συνέκριναν δείγματα αποξηραμένου αίματος που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια του τεστ με τρύπημα φτέρνας από 655 υγιή μωρά, 26 μωρά που πέθαναν από Sids και 41 μωρά που πέθαναν στη βρεφική ηλικία από άλλες αιτίες.
Διαπίστωσαν ότι τα μωρά Sids είχαν χαμηλότερα επίπεδα ενός ενζύμου που ονομάζεται Βουτυρυλοχολινεστεράση (BChE), το οποίο παίζει σημαντικό ρόλο στην οδό διέγερσης του εγκεφάλου. Αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει έλλειμμα διέγερσης, το οποίο μειώνει την ικανότητα του βρέφους να ξυπνά ή να ανταποκρίνεται στο εξωτερικό περιβάλλον, όπως η υπερθέρμανση ή μια κουβέρτα στο πρόσωπο. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει ευπάθεια στον Sids, είπαν οι επιστήμονες. “Μέχρι τώρα δεν γνωρίζαμε τι προκαλούσε την έλλειψη διέγερσης”, είπε ο Χάρινγκτον. “Τώρα που γνωρίζουμε ότι εμπλέκεται το BChE, μπορούμε να αρχίσουμε να αλλάζουμε το αποτέλεσμα για αυτά τα μωρά και να κάνουμε το Sids παρελθόν. Ένα φαινομενικά υγιές μωρό να κοιμάται και να μην ξυπνάει είναι ο εφιάλτης κάθε γονιού και μέχρι τώρα δεν υπήρχε κανένας απολύτως τρόπος να γνωρίζουμε ποιο βρέφος θα υπέκυπτε”.
Ωστόσο, σε αυτό το στάδιο η εξέταση για BChE δεν θα ήταν χρήσιμη ως εργαλείο προσυμπτωματικού ελέγχου νεογνών. Αν και τα μωρά Sids είχαν χαμηλότερα επίπεδα κατά μέσο όρο, υπήρχε επίσης μεγάλη επικάλυψη μεταξύ των ομάδων, με περίπου τα μισά από τα μωρά Sids να βρίσκονται στο ίδιο εύρος με τα μισά από τα μωρά που δεν πέθαναν. Ο βιοδείκτης δεν ήταν επίσης τόσο ισχυρός προγνωστικός παράγοντας όσο κάποιοι προηγουμένως γνωστοί περιβαλλοντικοί παράγοντες, όπως το κάπνισμα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, το οποίο συνδέεται με τριπλάσια αύξηση της συχνότητας εμφάνισης Sids. Τα μωρά με χαμηλό BChE είχαν 1,1-1,5 φορές υψηλότερο κίνδυνο εμφάνισης Sids. “Αυτό που με ανησυχεί –και είχα ήδη κλήσεις από οικογένειες πενθούντων– είναι ότι σε αυτό το στάδιο δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί από το άτομο”, είπε ο Φλέμινγκ. “Είναι χρήσιμο σε επίπεδο πληθυσμού”.