Οι παρεμβάσεις με τη βοήθεια του σκύλου μπορούν να οδηγήσουν σε σημαντικά χαμηλότερο στρες σε παιδιά με και χωρίς ειδικές ανάγκες, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που χρησιμοποιεί επίπεδα κορτιζόλης στο σάλιο που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό ανοιχτής πρόσβασης PLOS ONE από την Kerstin Meints του Πανεπιστημίου του Λίνκολν, στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η παρατεταμένη έκθεση σε στρεσογόνους παράγοντες μπορεί να προκαλέσει δυσμενείς επιπτώσεις στη μάθηση, τη συμπεριφορά, την υγεία και την ευημερία των παιδιών κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Διάφορες προσεγγίσεις για την ανακούφιση του στρες έχουν διερευνηθεί στα σχολεία, όπως η γιόγκα, η ενσυνειδητότητα, ο διαλογισμός, η σωματική δραστηριότητα, οι παρεμβάσεις στο στυλ διδασκαλίας και οι παρεμβάσεις με τη βοήθεια ζώων.
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές παρακολούθησαν τα επίπεδα της ορμόνης του στρες, κορτιζόλης στο σάλιο 105 παιδιών οκτώ έως εννέα ετών σε τέσσερα κανονικά σχολεία στο Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς και 44 παιδιά παρόμοιας ηλικίας από επτά σχολεία ειδικής αγωγής στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τα παιδιά χωρίστηκαν τυχαία σε τρεις ομάδες:
- ομάδα σκύλων,
- ομάδα χαλάρωσης
- ομάδα ελέγχου.
Στην ομάδα σκύλων, οι συμμετέχοντες αλληλεπιδρούσαν για 20 λεπτά με εκπαιδευμένο σκύλο και χειριστή. η ομάδα διαλογισμού περιλάμβανε μια συνεδρία χαλάρωσης 20 λεπτών. Οι συνεδρίες πραγματοποιήθηκαν δύο φορές την εβδομάδα για τέσσερις εβδομάδες. Οι παρεμβάσεις σε σκύλους οδηγούν σε σημαντικά χαμηλότερα επίπεδα κορτιζόλης στα παιδιά τόσο στα γενικά όσο και στα σχολεία ειδικών αναγκών. Στα γενικά σχολεία, τα παιδιά στις ομάδες ελέγχου και χαλάρωσης είχαν αυξήσεις στη μέση κορτιζόλη του σάλιου κατά τη διάρκεια της σχολικής περιόδου. Ωστόσο, τα παιδιά που συμμετείχαν είτε σε ομαδικές είτε σε ατομικές συνεδρίες με σκύλους δεν είχαν στατιστικά σημαντική αύξηση στην κορτιζόλη.
Επιπλέον, τα επίπεδα κορτιζόλης τους ήταν, κατά μέσο όρο, χαμηλότερα αμέσως μετά από κάθε συνεδρία με σκύλο. Για παιδιά με ειδικές εκπαιδευτικές ανάγκες, παρατηρήθηκαν παρόμοια πρότυπα, με μειώσεις της κορτιζόλης μετά από παρεμβάσεις σε ομάδες σκύλων. Οι συγγραφείς καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι οι παρεμβάσεις με σκύλους μπορούν να μειώσουν με επιτυχία τα επίπεδα άγχους σε παιδιά σχολικής ηλικίας, αλλά επισημαίνουν ότι απαιτείται πρόσθετη έρευνα για τον ιδανικό χρόνο και την επαφή με σκύλους για βέλτιστο αποτέλεσμα. Οι συγγραφείς προσθέτουν: “Οι παρεμβάσεις με τη βοήθεια σκύλων μπορούν να οδηγήσουν σε χαμηλότερα επίπεδα άγχους σε παιδιά σχολικής ηλικίας με και χωρίς ειδικές εκπαιδευτικές ανάγκες”.