Για το έργο, η ερευνητική ομάδα μελέτησε σχεδόν 100 ζευγάρια μητέρων και μωρών στην επαρχία του Κιλιμάντζαρο. Ο παρατεταμένος θηλασμός είναι ο κανόνας σε αυτόν τον πληθυσμό και οι μολυσματικές ασθένειες κατά τη βρεφική ηλικία είναι πολύ συχνές, ακόμη και σε σύγκριση με άλλες περιοχές της Ανατολικής Αφρικής. Αυτό κάνει το Κιλιμάντζαρο ένα ιδανικό περιβάλλον για να αρχίσουμε να κατανοούμε πώς η ανοσολογική προστασία από το γάλα μπορεί να επηρεάσει τον κίνδυνο μολυσματικών ασθενειών, είπε η Wander. «Συχνά ακούτε για το ανοσοποιητικό σύστημα όσον αφορά τη μεταφορά μητρικών αντισωμάτων στα βρέφη μέσω του γάλακτος—κάτι που είναι πιθανώς πολύ σημαντικό—αλλά φαίνεται ότι συμβαίνουν πολλά περισσότερα. Σύμφωνα με την Wander, «Μόλις αρχίζουμε να κατανοούμε την πλήρη έκταση και το ρόλο του ανοσοποιητικού συστήματος του γάλακτος».
Γάλα και ανοσία
Το μητρικό γάλα περιέχει όλα όσα χρειάζονται για την ενίσχυση των ανοσολογικών αποκρίσεων, από αντισώματα έως πολλαπλούς τύπους ανοσοκυττάρων. Ενώ προέρχονται από το ανοσοποιητικό σύστημα της μητέρας, αυτά τα συστατικά του γάλακτος φαίνεται να επιμελούνται αντί να επιλέγονται τυχαία από το αίμα της μητέρας, αν και αυτός ο μηχανισμός παραμένει ελάχιστα κατανοητός, εξήγησε η Wander. Για να ελέγξουν την επίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος του γάλακτος στην υγεία των βρεφών, οι ερευνητές συνδύασαν μερικά χιλιοστόλιτρα γάλακτος με μια μικρή ποσότητα βακτηρίων και στη συνέχεια τοποθέτησαν το μείγμα σε θερμοκοιτίδα κατά τη διάρκεια της νύχτας. Στη συνέχεια μέτρησαν την αύξηση της ιντερλευκίνης-6, ενός μορίου επικοινωνίας των κυττάρων του ανοσοποιητικού που προάγει τη φλεγμονή. Αυτή η in-vitro απόκριση δίνει μια ένδειξη του τρόπου με τον οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα του γάλακτος είναι πιθανό να ανταποκριθεί στα βακτήρια που συναντώνται στο σώμα του βρέφους – για παράδειγμα στο έντερο.
Η ερευνητική ομάδα παρακολούθησε επίσης τα βρέφη από την Τανζανία για να αξιολογήσει εάν εκείνα που έλαβαν γάλα που παρουσίαζε ισχυρότερες ανοσολογικές αποκρίσεις κατά τη διάρκεια των δοκιμών in vitro διέτρεχαν χαμηλότερο κίνδυνο για μολυσματικές ασθένειες. Βρήκαν ότι τα βρέφη των οποίων το μητρικό γάλα παρουσίαζε μεγαλύτερη ανταπόκριση στη σαλμονέλα είχαν λιγότερες μολυσματικές ασθένειες, ιδιαίτερα λοιμώξεις του αναπνευστικού, όπως η πνευμονία. Αλλά το γάλα που είχε μεγαλύτερες αποκρίσεις στη σαλμονέλα έτεινε επίσης να εμφανίζει ισχυρότερες αποκρίσεις σε ένα καλόηθες στέλεχος E. coli, το οποίο είναι κοινό στον ανθρώπινο εντερικό σωλήνα, και αυτές οι αποκρίσεις δεν ήταν ευεργετικές για τα βρέφη. Τα βρέφη που έλαβαν γάλα που παρουσίαζε ισχυρότερες αποκρίσεις στο E. coli διέτρεχαν υψηλότερο κίνδυνο για γαστρεντερικές λοιμώξεις. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι οι ακατάλληλες αποκρίσεις του ανοσοποιητικού συστήματος του γάλακτος -για παράδειγμα, στα βακτήρια που υπάρχουν φυσιολογικά στο έντερο- μπορεί να είναι διασπαστικές. Τα βακτήρια του εντέρου παίζουν σημαντικό ρόλο στην πρόληψη της διάρροιας και άλλων μολυσματικών ασθενειών, σημειώνουν οι συγγραφείς.
