Στο τελευταίο τεύχος του PLOS ONE, το ερευνητικό εργαστήριο της καθηγήτριας Annette Khaled ανέφερε ότι χρησιμοποιεί ένα σύμπλεγμα πρωτεΐνης που ονομάζεται chaperonin ως δείκτη για τα καρκινικά κύτταρα στο αίμα – που παρέχει μια σαφέστερη ένδειξη της εξάπλωσης του καρκίνου. Χρησιμοποιώντας τον νέο δείκτη, οι επιστήμονες του UCF μπόρεσαν να ανιχνεύσουν περισσότερα καρκινικά κύτταρα στο αίμα, μια διαδικασία που ονομάζεται υγρή βιοψία, η οποία θα μπορούσε να βοηθήσει τους ασθενείς που πάσχουν από καρκίνο του μαστού και του πνεύμονα να παρακολουθούν καλύτερα την ασθένειά τους.
Τα καρκινικά κύτταρα χρειάζονται πολλές πρωτεΐνες για να επιβιώσουν και να ταξιδέψουν στο σώμα. Το σύμπλεγμα chaperonin επιτρέπει στις πρωτεΐνες να διπλώνουν σε λειτουργικά, τρισδιάστατα σχήματα. Χωρίς το σύμπλεγμα, σημαντικές πρωτεΐνες που χρειάζονται τα καρκινικά κύτταρα δεν μπορούν να σχηματιστούν. Όλα τα κύτταρα περιέχουν το σύμπλεγμα chaperonin. Όμως τα καρκινικά κύτταρα έχουν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα, γιατί όπως λέει η Khaled, «τα καρκινικά κύτταρα είναι πεινασμένα για πρωτεΐνη».
Τα τελευταία χρόνια, η Khaled αναγνώρισε το σύμπλεγμα chaperonin ως σημαντικό δείκτη της σοβαρότητας ενός καρκίνου και ανέπτυξε θεραπείες βασισμένες σε νανοσωματίδια για να αναζητήσει το chaperonin στα καρκινικά κύτταρα και να το καταστρέψει. Χωρίς αυτόν τον μηχανισμό αναδίπλωσης πρωτεΐνης, τα καρκινικά κύτταρα λιμοκτονούν και πεθαίνουν.«Όσο περισσότερο σύμπλεγμα chaperonin, τόσο πιο προχωρημένος είναι ο καρκίνος», λέει η Khaled. “Χρησιμοποιώντας το σύμπλεγμα chaperonin για τον εντοπισμό καρκινικών κυττάρων στο αίμα, λαμβάνουμε μια προειδοποίηση ότι ο καρκίνος μπορεί να εξαπλώνεται. Η χρήση του συμπλέγματος chaperonin για την ανίχνευση καρκινικών κυττάρων στο αίμα είναι μια μοναδική λύση για μια μη επεμβατική διάγνωση.”
Οι δείκτες για την αναγνώριση των καρκινικών κυττάρων στο αίμα βασίζονται συνήθως στα επιθηλιακά χαρακτηριστικά των κυττάρων που ευθυγραμμίζουν τις επιφάνειες του σώματος από τις οποίες προέρχονται οι καρκίνοι. Αλλά τέτοιοι δείκτες για την ανίχνευση καρκινικών κυττάρων στο αίμα είναι αρκετά «γενικοί και παρέχουν λίγες πληροφορίες για τον ίδιο τον καρκίνο», λέει η Khaled. Τα καρκινικά κύτταρα που χύνονται στο αίμα μπορεί να προέρχονται από οποιοδήποτε μέρος του όγκου και να μην επιβιώσουν μετά από λίγες ώρες. Έτσι, η χρήση ενός δείκτη όπως το σύμπλεγμα chaperonin που εντοπίζει επικίνδυνα καρκινικά κύτταρα που κυκλοφορούν στο αίμα θα μπορούσε να ειδοποιήσει τους γιατρούς ότι ένας ασθενής υποτροπιάζει ή δεν ανταποκρίνεται στις θεραπείες.