Σοβαρή COVID-19: Μια ομάδα ερευνητών που εργάζεται στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ βρήκε στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι ασθενείς που υποβάλλονται σε σοβαρές λοιμώξεις COVID-19 μπορεί να εμφανίζουν συμπτώματα γήρανσης σε τμήματα του εγκεφάλου τους. Στην εργασία τους που δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature Aging, η Μαρία Μαυρικάκη, ο Jonathan Lee, ο Isaac Solomon και ο Frank Slack περιγράφουν τις αναλύσεις τους σε εγκεφαλικό ιστό από θανόντες ασθενείς και τι έμαθαν. Καθώς η πανδημία συνεχίζεται, αν και σε πολύ λιγότερο διαδεδομένη μορφή, οι επιστήμονες συνεχίζουν να μελετούν τις επιπτώσεις του ιού SARS-CoV-2. Σε αυτή τη νέα προσπάθεια, αφού διάβασαν αναφορές που έδειχναν ότι ορισμένοι άνθρωποι με σοβαρά συμπτώματα παρουσίασαν γνωστική έκπτωση, οι ερευνητές έριξαν μια πιο προσεκτική ματιά στους εγκεφάλους ανθρώπων που πέθαναν από σοβαρές λοιμώξεις COVID-19.
Η εργασία περιελάμβανε τη συλλογή δειγμάτων εγκεφαλικού ιστού από τους φλοιούς 21 ανθρώπωνπου είχαν πεθάνει από μόλυνση COVID-19. Στη συνέχεια συνέκριναν αυτά τα δείγματα με δείγματα 22 άλλων ανθρώπων που είχαν πεθάνει αλλά δεν είχαν ποτέ πάθει COVID-19. Τα συνέκριναν επίσης με μια άλλη ομάδα ελέγχου ατόμων που δεν είχαν ποτέ πάθει COVID-19 αλλά είχαν πεθάνει από άλλες αιτίες αφού τους είχαν τοποθετήσει αναπνευστήρα – μια παρέμβαση που είναι γνωστό ότι προκαλεί αρνητικές παρενέργειες. Κατά τη σύγκρισή τους, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα στοιχεία ενεργοποίησης γονιδίων στον εγκέφαλο που σχετίζονται με τη φλεγμονή ήταν συχνότερα στα άτομα που είχαν πεθάνει από τη μόλυνση COVID-19 από ό,τι σε οποιαδήποτε από τις άλλες δύο ομάδες. Διαπίστωσαν επίσης ότι τα γονίδια που σχετίζονται με τη νόηση και το σχηματισμό συνδέσεων μεταξύ των κυττάρων του εγκεφάλου ήταν λιγότερο ενεργά.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές συνέκριναν τα δείγματα εγκεφάλου από τους ασθενείς με COVID-19 που ελήφθησαν για μια άλλη ομάδα ανθρώπων που είχαν πεθάνει από άλλες αιτίες, μερικοί από τους οποίους ήταν σχετικά νέοι και μερικοί από τους οποίους ήταν άνω των 71 ετών. Διαπίστωσαν ομοιότητες μεταξύ της αλλαγής της γονιδιακής δραστηριότητας στους ασθενείς με COVID-19 και σε εκείνους που ήταν άνω των 71 ετών. Οι ερευνητές αναγνωρίζουν ότι η εργασία τους είναι μόνο ένα πρώτο βήμα προς την κατεύθυνση της σαφούς σύνδεσης μεταξύ των λοιμώξεων COVID-19 και της πρόωρης γήρανσης του εγκεφάλου και σημειώνουν ότι οι ίδιοι και άλλοι εργάζονται ήδη σε περισσότερες μελέτες. Σημειώνουν επίσης ότι οι φλεγμονώδεις αλλαγές στον εγκέφαλο μπορεί να οφείλονται στη φλεγμονή που προκάλεσε η λοίμωξη και όχι στον ίδιο τον ιό.