Κατά τη διάρκεια της γήρανσης, τα ποντίκια, όπως και οι άνθρωποι, αδρανούν και χάνουν μυϊκή μάζα και δύναμη. Μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Johan Auwerx στο EPFL ανακάλυψε τώρα ότι όταν τα ποντίκια γερνούν, οι μύες τους γεμίζουν με ceramides. Τα κεραμίδια, γνωστά για τη χρήση τους σε προϊόντα περιποίησης δέρματος, είναι σφιγγολιπίδια, μια κατηγορία μορίων λίπους που δεν χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ενέργειας αλλά εκτελούν διαφορετικές εργασίες στο κύτταρο.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, κατά τη γήρανση, υπάρχει υπερφόρτωση της πρωτεΐνης SPT και άλλων, οι οποίες απαιτούνται για τη μετατροπή των λιπαρών οξέων και των αμινοξέων σε κεραμίδια. «Τα σφιγγολιπίδια και τα κεραμίδια είναι πολύπλοκα αλλά πολύ ενδιαφέρουσα κατηγορία λίπους και υπάρχει μεγάλη δυνατότητα περαιτέρω μελέτης του ρόλου τους στη γήρανση, καθώς εκτελούν πολλές διαφορετικές λειτουργίες», λέει η Δρ. Pirkka-Pekka Laurila, γιατρός και επικεφαλής συγγραφέας του η μελέτη.
Στη συνέχεια, οι επιστήμονες ήθελαν να δουν εάν η μείωση της υπερφόρτωσης κεραμιδίου θα μπορούσε να αποτρέψει τη μείωση της μυϊκής λειτουργίας που σχετίζεται με την ηλικία. Αντιμετώπισαν ηλικιωμένα ποντίκια με αναστολείς κεραμιδίου, όπως η μυριοσίνη και ο συνθετικός αναστολέας Takeda-2, και χρησιμοποίησαν ιούς που σχετίζονται με αδενοειδείς ουσίες για να εμποδίσουν τη σύνθεση κεραμιδίου ειδικά στους μυς. Οι αναστολείς ceramides απέτρεψαν την απώλεια μυϊκής μάζας κατά τη γήρανση, έκαναν τα ποντίκια πιο δυνατά και τους επέτρεψαν να τρέξουν μεγαλύτερες αποστάσεις βελτιώνοντας παράλληλα τον συντονισμό τους.
Για να μελετήσουν αυτό το φαινόμενο πιο βαθιά, οι επιστήμονες μέτρησαν κάθε γνωστό γονιδιακό προϊόν στον μυ χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται αλληλουχία RNA. «Αποδείχθηκε ότι ο αποκλεισμός της παραγωγής κεραμιδίου ενεργοποιεί μυϊκά βλαστοκύτταρα, κάνοντας τους μύες να συσσωρεύουν περισσότερη πρωτεΐνη και μετατοπίζοντας τον τύπο ινών προς γλυκολυτική ταχείας συστολής για να παράγουν μεγαλύτερους και ισχυρότερους μύες σε ηλικιωμένα ποντίκια», εξηγεί ο Δρ Martin Wohlwend, ο κύριος συνεργάτης στο η μελέτη.
Τέλος, οι επιστήμονες εξέτασαν εάν η μείωση των κεραμιδίων στους μυς θα μπορούσε επίσης να είναι ευεργετική για τον άνθρωπο. Εξέτασαν χιλιάδες άντρες και γυναίκες 70-80 ετών από το Ελσίνκι και ανακάλυψαν ότι το 25% από αυτούς έχουν μια συγκεκριμένη μορφή γονιδίου που μειώνει τα γονιδιακά προϊόντα των οδών παραγωγής σφιγγολιπιδίων στους μυς. Τα άτομα που είχαν αυτή τη μορφή γονιδίου που μειώνει τα κεραμίδια ήταν σε θέση:
- να περπατούν περισσότερο,
- να είναι πιο δυνατοί,
- και να σηκώνονται καλύτερα από μια καρέκλα.
Όλα αυτά υποδηλώνουν υγιέστερη γήρανση, παρόμοια με τα ποντίκια που έλαβαν θεραπεία με αναστολείς κεραμιδίων. «Αυτά τα ευρήματα είναι πολύ σημαντικά καθώς μας παρέχουν ισχυρό κίνητρο για την ανάπτυξη αναστολέων που θα μπορούσαν να δοκιμαστούν σε ανθρώπους», λέει ο Johan Auwerx. Οι επιστήμονες ξεκινούν τώρα συνεργασίες με τη φαρμακευτική βιομηχανία.