Covid-19: Δεν είναι σαφές γιατί τα παιδιά είναι λιγότερο πιθανό να νοσήσουν σοβαρά από COVID σε σύγκριση με τους ενήλικες. Ορισμένοι έχουν προτείνει ότι αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι τα παιδιά είναι λιγότερο πιθανό να έχουν ασθένειες, όπως ο διαβήτης τύπου 2 και η υψηλή αρτηριακή πίεση, οι οποίες είναι γνωστό ότι συνδέονται με πιο σοβαρή COVID. Άλλοι έχουν προτείνει ότι θα μπορούσε να οφείλεται σε διαφορά στους υποδοχείς ACE2 στα παιδιά – οι υποδοχείς ACE2 είναι η οδός μέσω της οποίας ο ιός εισέρχεται στα κύτταρά μας.
Ορισμένοι επιστήμονες έχουν επίσης προτείνει ότι τα παιδιά μπορεί να έχουν υψηλότερο επίπεδο υφιστάμενης ανοσίας έναντι της COVID σε σύγκριση με τους ενήλικες. Συγκεκριμένα, πιστεύεται ότι αυτή η ανοσία προέρχεται από τα κύτταρα μνήμης Τ (ανοσοκύτταρα που βοηθούν το σώμα σας να θυμάται τα εισβάλλοντα μικρόβια και να τα καταστρέφει) που δημιουργούνται από τα κοινά κρυολογήματα – ορισμένα από τα οποία προκαλούνται από κορωνοϊούς. Θέσαμε αυτή τη θεωρία σε δοκιμασία σε μια πρόσφατη μελέτη. Διαπιστώσαμε ότι τα Τ κύτταρα που είχαν προηγουμένως ενεργοποιηθεί από έναν κορωνοϊό που προκαλεί το κοινό κρυολόγημα αναγνωρίζουν τον SARS-CoV-2 (τον ιό που προκαλεί την COVID) στα παιδιά. Και αυτές οι αποκρίσεις μειώνονται με την ηλικία. Στις αρχές της πανδημίας, οι επιστήμονες παρατήρησαν την παρουσία Τ-κυττάρων μνήμης ικανών να αναγνωρίζουν τον SARS-CoV-2 σε άτομα που δεν είχαν εκτεθεί ποτέ στον ιό. Τα κύτταρα αυτά συχνά αποκαλούνται διασταυρούμενα Τ-κύτταρα, καθώς προέρχονται από προηγούμενες λοιμώξεις που οφείλονται σε παθογόνα άλλα από τον SARS-CoV-2. Η έρευνα έχει υποδείξει ότι τα κύτταρα αυτά μπορεί να παρέχουν κάποια προστασία κατά της COVID και ακόμη και να ενισχύουν τις αποκρίσεις στα εμβόλια COVID.
Τι κάναμε
Χρησιμοποιήσαμε δείγματα αίματος από παιδιά, τα οποία ελήφθησαν σε ηλικία δύο ετών και στη συνέχεια ξανά σε ηλικία έξι ετών, πριν από την πανδημία. Συμπεριλάβαμε επίσης ενήλικες, κανένας από τους οποίους δεν είχε προηγουμένως μολυνθεί με SARS-CoV-2. Σε αυτά τα δείγματα αίματος, αναζητήσαμε Τ-κύτταρα ειδικά για έναν από τους κορωνοϊούς που προκαλούν το κοινό κρυολόγημα (που ονομάζεται OC43) και για Τ-κύτταρα που αντιδρούσαν έναντι του SARS-CoV-2. Χρησιμοποιήσαμε μια προηγμένη τεχνική που ονομάζεται κυτταρομετρία ροής υψηλής διάστασης, η οποία μας επέτρεψε να ταυτοποιήσουμε τα Τ κύτταρα και να χαρακτηρίσουμε την κατάστασή τους με σημαντική λεπτομέρεια. Συγκεκριμένα, εξετάσαμε την αντιδραστικότητα των Τ κυττάρων έναντι του OC43 και του SARS-CoV-2. Διαπιστώσαμε ότι τα διασταυρούμενα αντιδρώντα Τ-κύτταρα SARS-CoV-2 ήταν στενά συνδεδεμένα με τη συχνότητα των ειδικών Τ-κυττάρων μνήμης OC43, η οποία ήταν υψηλότερη στα παιδιά από ό,τι στους ενήλικες. Η διασταυρούμενη αντίδραση των Τ-κυττάρων ήταν εμφανής σε παιδιά ηλικίας δύο ετών, ισχυρότερη στην ηλικία των έξι ετών και στη συνέχεια έγινε ασθενέστερη με την αύξηση της ηλικίας. Δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα αν η παρουσία αυτών των Τ-κυττάρων μεταφράζεται σε προστασία έναντι της COVID, ή σε ποιο βαθμό. Αλλά αυτή η υπάρχουσα ανοσία, η οποία φαίνεται να είναι ιδιαίτερα ισχυρή στην πρώιμη ζωή, θα μπορούσε να εξηγήσει σε κάποιο βαθμό γιατί τα παιδιά τείνουν να τα καταφέρνουν καλύτερα από τους ενήλικες με μια μόλυνση COVID.
Ορισμένοι περιορισμοί
Η μελέτη μας βασίζεται σε δείγματα από ενήλικες (26-83 ετών) και παιδιά ηλικίας δύο και έξι ετών. Δεν αναλύσαμε δείγματα από παιδιά άλλων ηλικιών, κάτι που θα είναι σημαντικό για την περαιτέρω κατανόηση των ηλικιακών διαφορών, ιδίως αν ληφθεί υπόψη ότι το ποσοστό θνησιμότητας από COVID στα παιδιά είναι χαμηλότερο από τις ηλικίες πέντε έως εννέα ετών και υψηλότερο στα μικρότερα παιδιά. Δεν είχαμε, επίσης, δείγματα από εφήβους ή ενήλικες κάτω των 26 ετών. Επιπλέον, η μελέτη μας διερεύνησε τα Τ κύτταρα που κυκλοφορούν στο αίμα. Αλλά τα ανοσοποιητικά κύτταρα βρίσκονται και σε άλλα μέρη του σώματος. Μένει να διαπιστωθεί αν οι ηλικιακές διαφορές που παρατηρήσαμε στη μελέτη μας θα ήταν παρόμοιες σε δείγματα από την κατώτερη αναπνευστική οδό ή τον ιστό των αμυγδαλών, για παράδειγμα, στα οποία έχουν ανιχνευθεί Τ-κύτταρα που αντιδρούν έναντι του SARS-CoV-2 και σε ενήλικες που δεν έχουν εκτεθεί στον ιό. Παρ’ όλα αυτά, η παρούσα μελέτη παρέχει νέες γνώσεις σχετικά με τα Τ κύτταρα στο πλαίσιο της COVID σε παιδιά και ενήλικες. Η προώθηση της κατανόησης της ανάπτυξης και ωρίμανσης των Τ-κυττάρων μνήμης θα μπορούσε να βοηθήσει στην καθοδήγηση μελλοντικών εμβολίων και θεραπειών.