Κανείς δεν έχει ξεπεράσει το προσδόκιμο ζωής εδώ και 25 χρόνια. Αυτό, σε συνδυασμό με πρόσφατες αναφορές για μείωση του προσδόκιμου ζωής στις ΗΠΑ και σε άλλες χώρες, έχει οδηγήσει σε εικασίες ότι η ανθρώπινη μακροζωία μπορεί να έχει φτάσει σε ένα βιολογικό όριο. Αλλά ο David McCarthy, επίκουρος καθηγητής στο University of Georgia, διαφωνεί. «Υπάρχουν μεγάλες διαφορές μεταξύ των γενεών, αυτές οι αναφορές συχνά ασαφείς», είπε. «Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, οι πιθανότητες θνησιμότητας έχουν πράγματι αυξηθεί για άτομα μέσης ηλικίας και νεότερους. Όμως, τις τελευταίες δεκαετίες, οι πιθανότητες θνησιμότητας των ηλικιωμένων στις ΗΠΑ βελτιώνονται ταχύτερα».
Δημοσιεύτηκε στο PLOS ONE, η νέα μελέτη του McCarthy αναλύει τη θνησιμότητα των ηλικιωμένων σε 19 χώρες και πώς η αύξηση των ποσοστών θνησιμότητας ανά ηλικία διαφέρει μεταξύ των κοορτών που γεννήθηκαν σε διαφορετικά έτη. Τα δεδομένα του McCarthy δείχνουν ότι για τους ανθρώπους που γεννήθηκαν το πρώτο μέρος του 1900, ο ρυθμός με τον οποίο αυξάνεται η θνησιμότητα με την ηλικία έχει πράγματι μειωθεί. Αυτό υποδηλώνει ότι η μέγιστη ηλικία θανάτου θα αυξηθεί δραματικά τις επόμενες δεκαετίες καθώς τα επιζώντα μέλη αυτών των κοορτών φτάνουν σε προχωρημένη ηλικία, είπε ο McCarthy.
Ο McCarthy και ο πρώην μεταπτυχιακός φοιτητής του, επίκουρος καθηγητής Po-Lin Wang του Πανεπιστημίου της Νότιας Φλόριντα, ανέλυσαν ζωτικής σημασίας στατιστικά στοιχεία από 19 βιομηχανικές χώρες και βρήκαν παρόμοια μοτίβα σε όλες. Ενώ η συμπίεση της θνησιμότητας είναι κυρίαρχη στις περισσότερες χώρες μέχρι τις κοόρτες που γεννήθηκαν γύρω στο 1900, η αναβολή της θνησιμότητας φαίνεται να κυριαρχεί για όσους γεννήθηκαν μεταξύ 1910 και 1950. Η παλαιότερη από αυτές τις κοόρτες μπορεί να ζήσει τακτικά έως τα 120 ή και μετά.
«Καθώς αυτές οι κοόρτες φτάνουν σε προχωρημένες ηλικίες τις επόμενες δεκαετίες, τα ρεκόρ μακροζωίας μπορεί να αυξηθούν σημαντικά», είπε ο McCarthy. «Τα αποτελέσματά μας επιβεβαιώνουν προηγούμενη εργασία υποδηλώνοντας ότι εάν υπάρχει ένα μέγιστο όριο στη διάρκεια ζωής του ανθρώπου, δεν το προσεγγίζουμε ακόμη». Σύμφωνα με τον McCarthy, η μελέτη των αλλαγών του ποσοστού θνησιμότητας ανά κοόρτη (δηλαδή έτος γέννησης) και όχι ανά περίοδο (δηλαδή έτος θανάτου) αποφέρει νέες ιδέες.
«Οι τυπικοί υπολογισμοί του προσδόκιμου ζωής, που ονομάζονται υπολογισμοί με βάση την περίοδο, είναι στην πραγματικότητα απλώς συνοπτικά μέτρα των ποσοστών θνησιμότητας ενός δεδομένου πληθυσμού σε ένα δεδομένο έτος», εξήγησε ο McCarthy. «Θα είναι το πραγματικό προσδόκιμο ζωής των πραγματικών ανθρώπων μόνο εάν τα ποσοστά θνησιμότητας δεν αλλάξουν ποτέ ξανά». Η μέση διάρκεια ζωής αυξήθηκε επειδή περισσότεροι άνθρωποι ζουν περισσότερο – όχι επειδή οι γηραιότεροι άνθρωποι ζουν περισσότερο. Οι υπολογισμοί εξετάζουν τις αλλαγές στο ποσοστό θνησιμότητας που μπορούν να αναμένουν οι πραγματικοί άνθρωποι στη διάρκεια της ζωής τους, καθώς τα ποσοστά θνησιμότητας αλλάζουν στο μέλλον.
Η έρευνα του McCarthy δείχνει ότι οι πρόσφατες αλλαγές στα ποσοστά θνησιμότητας κοόρτης συνάδουν με την «αναβολή θνησιμότητας», όπου αυξάνεται η μέγιστη ηλικία θανάτου, αντί για τη «συμπίεση θνησιμότητας», όπου αυτή η ηλικία παραμένει σταθερή και περισσότερα άτομα ζουν λίγο περισσότερο. Τα αποτελέσματα του McCarthy δείχνουν ότι τα ρεκόρ μακροζωίας δεν έχουν αυξηθεί επειδή τα άτομα σε ηλικία αρκετά μεγάλης ηλικίας για να έχουν σπάσει τα ρεκόρ μακροζωίας ήταν μέλη κοορτών που δεν αντιμετώπισαν αναβολή θνησιμότητας.