Οι περισσότεροι νευρώνες στον ανθρώπινο εγκέφαλο παράγονται από νευρικά βλαστικά κύτταρα κατά τη διάρκεια της εμβρυϊκής ανάπτυξης. Μετά τη γέννηση, μια μικρή δεξαμενή βλαστικών κυττάρων παραμένει στον εγκέφαλο που συνεχίζει να παράγει νέους νευρώνες καθ ‘όλη τη ζωή.
Ωστόσο, τίθεται το ερώτημα εάν αυτοί οι νέοι νευρώνες πραγματικά υποστηρίζουν τη λειτουργία του εγκεφάλου; Και αν ναι, μπορούμε να βελτιώσουμε την ικανότητα του εγκεφάλου αυξάνοντας τον αριθμό των νευρώνων; Η ερευνητική ομάδα του καθηγητή Federico Calegari στο Κέντρο Ανανεωτικών Θεραπειών της Δρέσδης (CRTD) της TU Dresden έχει απαντήσει σε αυτά τα ερωτήματα, τα οποία έχουν πλέον δημοσιευθεί στη Εφημερίδα EMBO.
Στην πρόσφατη μελέτη τους, οι επιστήμονες ανέλυσαν υγιή ενήλικα ποντίκια στα οποία χρησιμοποιήθηκε η μικρή δεξαμενή βλαστικών κυττάρων προκειμένου να αυξηθεί ο αριθμός τους. Ως αποτέλεσμα, αυξήθηκε επίσης ο αριθμός των νευρώνων που παράγονται από αυτά τα βλαστοκύτταρα.
Σε ποντικούς, αυτοί οι νευρώνες συγκεντρώνουν κυρίως την περιοχή του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για την ερμηνεία των οσμών. Στην πραγματικότητα, η όσφρηση είναι μια από τις πιο ισχυρές αισθήσεις σε ποντίκια, θεμελιώδους σημασίας για την εξεύρεση τροφής και τη διαφυγή από τους θηρευτές. Όσο ισχυρή όσο η μυρωδιά είναι φυσικά στα ποντίκια, στα ακόλουθα πειράματα συμπεριφοράς οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια με περισσότερους νευρώνες ήταν σε θέση να διακρίνουν εξαιρετικά όμοιες οσμές που οι κανονικοί ποντικοί απέτυχαν. Ως εκ τούτου, αυτή η μελέτη είναι θεμελιώδης στην απόδειξη ότι τα βλαστοκύτταρα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση της λειτουργίας του εγκεφάλου.
«Το Evolution έδωσε στα ποντίκια ένα εξαιρετικά ευαίσθητο οσφρητικό σύστημα. Είναι εκπληκτικό ότι προσθέτοντας μερικούς νευρώνες θα μπορούσαμε να βελτιώσουμε κάτι που φάνηκε ήδη κοντά στην τελειότητα», δηλώνει ο καθηγητής Federico Calegari. «Αυτή η μελέτη θέτει τη βάση για την έρευνά μας, η οποία τώρα επικεντρώνεται στο να διαπιστώσουμε αν μπορούμε να εφαρμόσουμε τη στρατηγική μας ως θεραπευτική προσέγγιση στα νευροεκφυλιστικά μοντέλα».
Το CRTD στο TU Dresden είναι ακαδημαϊκό σπίτι για επιστήμονες από περισσότερα από 30 έθνη. Η αποστολή τους είναι να ανακαλύψουν τις αρχές της αναγέννησης των κυττάρων και των ιστών και να αξιοποιήσουν αυτό για αναγνώριση, θεραπεία και αναστροφή ασθενειών. Το CRTD συνδέει τον πάγκο με την κλινική, τους επιστήμονες με τους κλινικούς για να φέρουν εμπειρογνωμοσύνη σε βλαστοκύτταρα, γονιδιακή επεξεργασία και αναγέννηση προς καινοτόμες θεραπείες για νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως νόσος του Alzheimer και Parkinson, αιματολογικές ασθένειες όπως λευχαιμία, μεταβολικές ασθένειες όπως διαβήτης, και ασθένειες των οστών. Η ομάδα του καθηγητή Federico Calegari επικεντρώνεται σε νευρικά βλαστικά κύτταρα θηλαστικών στο πλαίσιο της ανάπτυξης, της εξέλιξης και των γνωστικών λειτουργιών.