Η κλιματική αλλαγή και οι ακραίες θερμοκρασίες προκαλούν σοβαρά προβλήματα στις μεγάλες θρησκευτικές συγκεντρώσεις. Το ετήσιο προσκύνημα στη Μέκκα, γνωστό ως Χατζ, βίωσε έναν από τους θερμότερους χρόνους του, με τις θερμοκρασίες να φτάνουν τους 51,8° Κελσίου. Η υπερβολική ζέστη είχε τραγικές συνέπειες για τους πιστούς, με τους Αιγύπτιους προσκυνητές να πληρώνουν το μεγαλύτερο τίμημα.
Συγκεκριμένα η Μέκκα, ο ιερότερος τόπος του Ισλάμ, βίωσε πρόσφατα ακραίες θερμοκρασίες που έφτασαν τους 51,8° Κελσίου, γεγονός που προκάλεσε τουλάχιστον 323 θανάτους Αιγύπτιων προσκυνητών. Σύμφωνα με πληροφορίες που παρέχονται από δυο Άραβες διπλωμάτες στο Γαλλικό Πρακτορείο, οι περισσότεροι από αυτούς πέθαναν εξαιτίας της ζέστης, ενώ ένας προσκυνητής υπέκυψε από τραυματισμό λόγω ποδοπατήματος.
Οι σοροί των θυμάτων μεταφέρθηκαν στο νεκροτομείο της περιοχής Αλ Μουάισεμ στη Μέκκα, με συνολικό αριθμό θανάτων κατά τη διάρκεια του προσκυνήματος να ανέρχεται στους 577. Δεν έχει διευκρινιστεί εάν όλοι οι θάνατοι οφείλονται στη ζέστη ή σε άλλες αιτίες.
Το Αιγυπτιακό Υπουργείο Εξωτερικών ανέφερε ότι διεξάγονται έρευνες για Αιγύπτιους που δηλώθηκαν αγνοούμενοι κατά τη διάρκεια του Χατζ, ενώ επιβεβαιώθηκε «ορισμένος αριθμός θανάτων». Οι θάνατοι περιλαμβάνουν επίσης τουλάχιστον 60 Ιορδανούς, ενώ το Υπουργείο Εξωτερικών της Ιορδανίας ανέφερε την έκδοση 41 αδειών για κηδείες πιστών στη Μέκκα.
Οι υψηλές θερμοκρασίες επηρέασαν και προσκυνητές από άλλες χώρες, όπως η Τυνησία, η Ινδονησία, το Ιράν και η Σενεγάλη. Το 2023, συμμετείχαν περίπου 1,8 εκατομμύρια πιστοί στο Χατζ, εκ των οποίων 1,6 εκατομμύρια ήταν αλλοδαποί.
Το Χατζ, μία από τις μεγαλύτερες θρησκευτικές συγκεντρώσεις του κόσμου και ένας από τους πέντε πυλώνες του Ισλάμ, γίνεται όλο και πιο ευάλωτο στις συνέπειες της κλιματικής αλλαγής. Μελέτη της Σαουδικής Αραβίας που δημοσιοποιήθηκε τον Μάιο δείχνει ότι οι θερμοκρασίες στους τόπους τελετών αυξάνονται κατά 0,4° Κελσίου κάθε δέκα χρόνια.
Οι αρχές της Σαουδικής Αραβίας είχαν συμβουλέψει τους πιστούς να χρησιμοποιούν ομπρέλες, να πίνουν πολύ νερό και να αποφεύγουν την έκθεση στον ήλιο τις πιο θερμές ώρες της ημέρας. Ωστόσο, πολλές τελετές πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της ημέρας, επιδεινώνοντας την κατάσταση.
Σύμφωνα με τους διπλωμάτες, ο υψηλός αριθμός θανάτων των Αιγυπτίων αποδίδεται στο γεγονός ότι πολλοί από αυτούς δεν είχαν λάβει άδειες, πράγμα που σήμαινε ότι δεν είχαν πρόσβαση σε βασικές ανάγκες όπως τροφή, νερό, κλιματιζόμενους χώρους και στέγη.
Η τραγωδία αυτή υπογραμμίζει την ανάγκη για καλύτερη προετοιμασία και προστασία των προσκυνητών στις συνθήκες της κλιματικής αλλαγής, ώστε να αποφεύγονται παρόμοιες καταστάσεις στο μέλλον.