Με βάρος μόλις 1,8 κιλών και κατασκευασμένο από ίνες άνθρακα, αεροπορικό αλουμίνιο, πυρίτιο, και χαλκό, το Mars Helicopter της NASA ολοκλήρωσε με επιτυχία τη πρώτη δοκιμαστική πτήση τον περασμένο Ιανουάριο, αποδεικνύοντας ότι η τεχνολογία είναι έτοιμη να κατευθυνθεί προς το Κόκκινο Πλανήτη. Σχετικό βίντεο δόθηκε στη δημοσιότητα πριν λίγες ημέρες.
Η πτήση ενός αυτόνομου ελικοπτέρου σε έναν άλλο πλανήτη είναι μια πρόκληση εντελώς διαφορετική από εκείνη που αντιμετωπίζει στη Γη. Το ελικόπτερο θα πρέπει να είναι σε θέση να αντέξει τις χαμηλές θερμοκρασίες έως -90 ° C ενώ η ατμόσφαιρα και η βαρύτητα είναι εντελώς διαφορετικές απ’ ότι στη Γη.
Για αυτό το λόγο το Jet Propulsion Lab της NASA δημιούργησε μια εξομοίωση των συνθηκών της ατμόσφαιρας στον Κόκκινο Πλανήτη. Ειδικός θάλαμος απορροφά το οξυγόνο και το άζωτο και το αντικαθιστά με διοξείδιο του άνθρακα, το κύριο συστατικό της ατμόσφαιρας του Άρη.
Για να εξομοιωθεί η μικρότερη βαρύτητα το Άρη, η ομάδα της NASA, τοποθέτησε καλώδιο που κρατά το ελικόπτερο σε αιώρηση.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι δοκιμές ήταν απόλυτα επιτυχημένες και το μικρό ελικόπτερο της NASA θα μπορούσε ακόμη και μέσα στο επόμενο έτος να μεταφερθεί στον Άρη.