Η Walmart ανακοίνωσε ότι αναμένεται να αυξήσει τις τιμές των προϊόντων της μέσα στις επόμενες εβδομάδες λόγω των αυξημένων δασμών που επέβαλε η κυβέρνηση Τραμπ στο πλαίσιο του εμπορικού πολέμου. Παρότι η εταιρεία κατάφερε να αυξήσει τα λειτουργικά της κέρδη, οι δασμοί συνεχίζουν να πιέζουν το κόστος, ιδιαίτερα για προϊόντα όπως ηλεκτρονικά, παιχνίδια και εισαγόμενα τρόφιμα.
«Είμαστε σε θέση να διαχειριστούμε την πίεση κόστους από τους δασμούς όσο καλά ή και καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον, αλλά ακόμη και στα μειωμένα επίπεδα, οι αυξημένοι δασμοί θα οδηγήσουν σε υψηλότερες τιμές», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Walmart, Doug McMillon, την Πέμπτη κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης με αναλυτές μετά την ανακοίνωση των οικονομικών αποτελεσμάτων της εταιρείας.
Πολλές μεγάλες εταιρείες έχουν προειδοποιήσει ότι η πολιτική του Τραμπ με τους δασμούς μπορεί να αυξήσει τις τιμές, να διαταράξει τις εφοδιαστικές αλυσίδες και να εξαντλήσει τους ήδη επιβαρυμένους από τον πληθωρισμό καταναλωτές.
Ωστόσο, οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι η αυξανόμενη δημοτικότητα της Walmart στους καταναλωτές με υψηλά εισοδήματα ίσως της επιτρέψει να μετακυλήσει μέρος του κόστους σε αυτούς, διατηρώντας παράλληλα χαμηλές τιμές για τα βασικά είδη.
Επειδή τα τρόφιμα αποτελούν τη μερίδα στα έσοδα της Walmart, οι αναλυτές εκτιμούν ότι η εταιρεία μπορεί να προμηθεύεται περισσότερα προϊόντα από την εγχώρια αγορά, γεγονός που την καθιστά λιγότερο εκτεθειμένη στους δασμούς σε σύγκριση με ανταγωνιστές που επικεντρώνονται περισσότερο σε ένδυση ή ηλεκτρικές συσκευές.
Η Walmart ανακοίνωσε την Πέμπτη πωλήσεις ύψους 165,6 δισ. δολαρίων για το δημοσιονομικό τρίμηνο που έληξε στις 30 Απριλίου, σημειώνοντας αύξηση 2,5% σε ετήσια βάση, αν και δεν κατάφερε να καλύψει πλήρως τις προβλέψεις των αναλυτών. Παρότι ο McMillon είχε δηλώσει τον προηγούμενο μήνα ότι η εταιρεία ίσως αποδεχθεί προσωρινά χαμηλότερα κέρδη λόγω των δασμών που τέθηκαν σε ισχύ τον Απρίλιο, τα λειτουργικά κέρδη αυξήθηκαν κατά 4,3%.
Καθώς οι πιέσεις κόστους αυξάνονταν από τα τέλη Απριλίου και συνεχίστηκαν τον Μάιο, η Walmart ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι εξακολουθεί να υπάρχει «σημαντική αβεβαιότητα». Παρ’ όλα αυτά, διατήρησε τις προβλέψεις για αύξηση καθαρών πωλήσεων κατά 3% με 4% για το σύνολο του έτους, πρόβλεψη που είχε κάνει από τον Φεβρουάριο, πριν ξεκαθαριστούν τα σχέδια της κυβέρνησης Τραμπ για τους δασμούς. Επιπλέον, προβλέπει αύξηση καθαρών πωλήσεων κατά 3,5% με 4,5% για το δεύτερο τρίμηνο.
Η Walmart παραδοσιακά τα καταφέρνει καλά σε περιόδους αβεβαιότητας και θεωρείται βαρόμετρο για την κατάσταση των Αμερικανών καταναλωτών. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας και της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2008, μείωσε τις τιμές για να κερδίσει μερίδιο αγοράς και απέκτησε πλήθος πιστών πελατών, δήλωσε ο αναλυτής Bill Kirk της Roth Capital Partners.
«Έχουμε δει σε προηγούμενες περιόδους οικονομικής αβεβαιότητας ότι τείνουμε να κερδίζουμε μερίδιο και να βγαίνουμε ισχυρότεροι», δήλωσε ο οικονομικός διευθυντής της Walmart, John David Rainey. «Αναμένουμε ότι και τώρα θα συμβεί το ίδιο. Θα κινηθούμε επιθετικά… αλλά δεν είμαστε εντελώς προστατευμένοι από τις βραχυπρόθεσμες οικονομικές επιπτώσεις».
Σημειώνεται ότι τα νοικοκυριά με ετήσια εισοδήματα άνω των 100.000 δολαρίων συνέβαλαν σημαντικά στην αύξηση του μεριδίου αγοράς της Walmart τα τελευταία τρίμηνα, ανέφεραν στελέχη στις συνομιλίες με επενδυτές. Αυτοί οι καταναλωτές μπορούν να εγγραφούν στο συνδρομητικό πρόγραμμα της εταιρείας ή να πληρώσουν επιπλέον για ταχύτατες παραδόσεις, επιτρέποντας έτσι στην Walmart να απορροφά το κόστος για καταναλωτές με περιορισμένο προϋπολογισμό, σύμφωνα με τον Kirk.
Η Walmart ανέφερε για πρώτη φορά κερδοφορία στις δραστηριότητές της στο ηλεκτρονικό εμπόριο στις ΗΠΑ, με αύξηση πωλήσεων 21% στον συγκεκριμένο τομέα το τελευταίο τρίμηνο. Ένα στα τρία άτομα που ψωνίζουν μέσω e-commerce πλήρωσε έξτρα για παράδοση εντός μίας ή τριών ωρών, δήλωσε ο Rainey.
Η επιτυχία της Walmart με τους ευκατάστατους καταναλωτές — σε συνδυασμό με την έκρηξη του ηλεκτρονικού εμπορίου — της δίνει την οικονομική άνεση να παραμείνει «επιθετική» ακόμη και όταν οι δασμοί πλήττουν άλλες επιχειρήσεις, σύμφωνα με τον αναλυτή Joe Feldman της Telsey Advisory Group.
Οι αναλυτές τονίζουν ότι το μείγμα προϊόντων της Walmart την προστατεύει από τους δασμούς. Ορισμένοι δασμοί σε χώρες όπως το Βιετνάμ και η Ταϊβάν, που επί του παρόντος είναι σε παύση, πιθανότατα θα επηρεάσουν αρνητικά κατηγορίες όπως ρούχα, αξεσουάρ και είδη σπιτιού. Παρότι η Walmart πουλά τέτοια είδη, το 60% των εσόδων της προέρχεται από πωλήσεις τροφίμων.
Τα περισσότερα τρόφιμα προέρχονται από την εγχώρια αγορά, κάτι που προσδίδει μεγαλύτερη σταθερότητα στην εφοδιαστική της αλυσίδα. Ακόμα και αν αυξηθεί το κόστος εισαγωγής τροφίμων, η Walmart μπορεί να το αντισταθμίσει μέσω πωλήσεων προϊόντων υψηλής αξίας, όπως συσκευές και έπιπλα, τα οποία μπορεί να συνεχίσουν να αγοράζουν οι ευπορότεροι πελάτες.
Η Walmart δήλωσε πως θέλει να διατηρήσει τις τιμές των τροφίμων χαμηλές, παρά την αύξηση του κόστους εισαγωγών για ρούχα, είδη σπιτιού και ηλεκτρονικά. Ωστόσο, οι δασμοί σε εισαγωγές από χώρες όπως η Κόστα Ρίκα, το Περού και η Κολομβία — που παράγουν τρόφιμα που δεν μπορούν να καλλιεργηθούν επαρκώς στις ΗΠΑ — έχουν ήδη αυξήσει το κόστος για μπανάνες, αβοκάντο, καφέ και τριαντάφυλλα, σύμφωνα με τον McMillon.
Για μη διατροφικά είδη που υπόκεινται σε δασμούς, η Walmart σχεδιάζει να μεταφέρει την παραγωγή σε άλλες χώρες, μια δύσκολη διαδικασία, όπως παραδέχθηκε ο McMillon, αλλά «δουλεύουμε πάνω σε αυτό εδώ και χρόνια». Η εταιρεία μπορεί επίσης να κατανείμει το κόστος σε ολόκληρες κατηγορίες προϊόντων ώστε να διατηρήσει τις τιμές σταθερές.
Ωστόσο, η Walmart δεν είναι εντελώς απρόσβλητη από έναν εμπορικό πόλεμο. Περισσότερα από τα δύο τρίτα των προϊόντων που πουλά είναι «κατασκευασμένα, καλλιεργημένα ή συναρμολογημένα» στις ΗΠΑ, αλλά το υπόλοιπο είναι εισαγωγές, κυρίως από Κίνα, Μεξικό, Βιετνάμ, Ινδία και Καναδά.
Η Walmart εισάγει λιγότερα αγαθά από την Κίνα σε σύγκριση με λιανοπωλητές που επικεντρώνονται λιγότερο στα τρόφιμα, αλλά οι αναλυτές δηλώνουν ότι καμία εταιρεία δεν βγήκε αλώβητη από τους τελευταίους γύρους δασμών. Οι αμερικανικοί δασμοί στις κινεζικές εισαγωγές έφτασαν το 145% τον Απρίλιο, πριν η κυβέρνηση Τραμπ ανακοινώσει αυτή την εβδομάδα συμφωνία για προσωρινή μείωσή τους στο 30% για 90 ημέρες.
Ο McMillon παραδέχθηκε ότι οι υψηλοί δασμοί στα κινεζικά προϊόντα, ιδίως σε ηλεκτρονικά και παιχνίδια, αποτελούν τη μεγαλύτερη απειλή. Η Walmart δεν αποκαλύπτει το ποσοστό των προϊόντων της που προέρχονται από την Κίνα, αλλά ο αναλυτής Greg Melich της Evercore ISI το εκτίμησε στο 10% σε σημείωμα της 9ης Απριλίου. Η Κίνα παρέχει το 20% των εισαγωγών της Amazon και το 30% της Target.
Το ισχυρό δίκτυο προμηθευτών και εφοδιαστικής της Walmart της δίνει σημαντική διαπραγματευτική δύναμη με προμηθευτές και ξένες κυβερνήσεις. Ορισμένοι προμηθευτές της Walmart έχουν βρει δημιουργικούς τρόπους να αποφύγουν τους δασμούς, αντικαθιστώντας π.χ. το επιβαρυμένο αλουμίνιο με αδασμολόγητο υαλοβάμβακα.
Σε αντίθεση με τον ανταγωνισμό, η Walmart πιθανόν διαθέτει εφεδρείες στην αλυσίδα παραγωγής που της επιτρέπουν να μεταφέρει την παραγωγή γρήγορα, δήλωσε ο Alan Baer, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας logistics OL USA. Για παράδειγμα, ακόμα κι αν προτιμά ένα συγκεκριμένο τύπο λευκού μπλουζακιού από την Κίνα, οι προμηθευτές της σε Βιετνάμ, Ταϊλάνδη και Ινδονησία μπορούν να φτιάξουν εύκολα το ίδιο προϊόν.
Η Walmart διαπραγματεύεται και καλύτερους όρους για τις θαλάσσιες μεταφορές. Σύμφωνα με αξιωματούχο της βιομηχανίας, πληρώνει συνήθως 400 έως 600 δολάρια λιγότερα ανά εμπορευματοκιβώτιο από άλλους λιανοπωλητές.
«Είναι σαν να χτίζεις με τουβλάκια Lego, και η Walmart είναι το θεμέλιο — πάντα παρούσα, κάθε εβδομάδα, όλο τον χρόνο», είπε χαρακτηριστικά ο Baer.
Η παρουσία της Walmart στην Κίνα, όπου λειτουργεί σχεδόν 300 καταστήματα, και η σημασία της για την αμερικανική οικονομία την καθιστούν έναν «έντιμο μεσολαβητή» στον εμπορικό πόλεμο του Τραμπ, δήλωσε ο Melich.
«Δεν είναι άτρωτοι, αλλά είναι σίγουρα πάνω από τον μέσο όρο», είπε. «Κάνουν όσο καλύτερη δουλειά μπορεί να κάνει κάποιος.»