Ο ύπνος δεν είναι απλώς ξεκούραση στο ζωικό βασίλειο. Για πολλά είδη αποτελεί μηχανισμό επιβίωσης που τα προστατεύει από τα αρπακτικά και τους επιτρέπει να εξοικονομούν ενέργεια. Κάποια ζώα φημίζονται για το ότι κοιμούνται σχεδόν όλη την ημέρα, όχι από… τεμπελιά, αλλά γιατί αυτός είναι ο μόνος τρόπος να αντέξουν.
Μοιραζόμαστε τη ζωή μας με σκύλους, οι οποίοι είναι «προγραμματισμένοι» να κοιμούνται από 12 έως 14 ώρες την ημέρα. Το ακριβές διάστημα εξαρτάται από τη ράτσα, την ηλικία και το περιβάλλον διαβίωσης, ωστόσο οι τετράποδοι φίλοι μας συχνά επηρεάζονται από τις συνήθειες του κηδεμόνα τους. Με απλά λόγια, «αντιγράφουν» ακόμα και το πρόγραμμα ύπνου μας.
Οι γάτες, από την άλλη, κοιμούνται κατά μέσο όρο από 12 έως 16 ώρες την ημέρα. Ο αριθμός αυτός διαφέρει ανάλογα με την ηλικία, τη δραστηριότητα και την υγεία τους. Ο περισσότερος ύπνος είναι ελαφρύς, καθώς το είδος έχει εξελιχθεί να ξεκουράζεται συχνά μέσα στην ημέρα – χαρακτηριστικό που μοιράζονται και οι σκύλοι.
Δεν είναι όμως οι γάτες και οι σκύλοι οι μεγαλύτεροι «υπναράδες» του ζωικού κόσμου. Σύμφωνα με το BBC Science, τα κοάλα κρατούν το ρεκόρ, αφού μπορούν να κοιμούνται έως και 22 ώρες την ημέρα. Στη δεύτερη θέση βρίσκεται ο βραδύπους, με περίπου 20 ώρες ύπνου καθημερινά.
Τα κοάλα χρειάζονται τόσο πολύ ύπνο γιατί η διατροφή τους βασίζεται αποκλειστικά σε φύλλα ευκαλύπτου, τα οποία είναι χαμηλά σε θρεπτικά συστατικά και δύσπεπτα. Ο οργανισμός τους καταναλώνει πολλή ενέργεια για να τα διασπάσει και να τα αφομοιώσει, ενώ η έλλειψη θρεπτικών στοιχείων επιβάλλει αυστηρό περιορισμό ενέργειας.
Ο βραδύπους από την άλλη έχει αργό μεταβολισμό, χαμηλή μυϊκή μάζα και δυσκολεύεται να διατηρήσει τη θερμοκρασία του σώματος. Τρέφεται επίσης με δύσπεπτα φύλλα και για αυτό κοιμάται πολλές ώρες, συνήθως κουλουριασμένος, ώστε να εξασφαλίσει μόνωση και προστασία από το κρύο.
Και στις δύο περιπτώσεις, ο πολύωρος ύπνος συνδέεται με την επιβίωση: τα ζώα κοιμούνται σε ασφαλή σημεία, μειώνουν την ενεργειακή κατανάλωση και προστατεύονται από τα αρπακτικά.
Την τριάδα των ζώων που κοιμούνται περισσότερο ολοκληρώνει η καφέ νυχτερίδα. Ως νυκτόβιο είδος κοιμάται περίπου 20 ώρες την ημέρα και ξυπνά μόνο για λίγες ώρες μέσα στο σκοτάδι, ώστε να κυνηγήσει έντομα.