Με απειλητικό ρυθμό λιώνει ο παγετώνας Τουέιτς στη Δυτική Ανταρκτική, πυροδοτώντας φόβους για άνοδο της επιφάνειας της θάλασσας.
Ακόμη με τα δεδομένα της Ανταρκτικής, ελάχιστα σημεία στον πλανήτη είναι τόσο απομονωμένα και εχθρικά όσο ο παγετώνας Τουέιτς: περισσότερα από 1.000 μίλια μακριά από την κοντινότερη ερευνητική βάση, μαστίζεται από καταιγίδες μπορούν να κρατήσουν ακόμη και εβδομάδες με τη θερμοκρασία να πέφτει το χειμώνα κάτω από τους -40 βαθμούς Κελσίου. Κάποιοι μάλιστα συγκρίνουν τις έρευνες στον παγετώνα αυτόν με έρευνες στο φεγγάρι.
Όμως ο «Παγετώνας της Αποκάλυψης», όπως είναι επίσης γνωστός ο Τουέιτς, ίσως περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο μέρος στον κόσμο, παρέχει ζωτικές πληροφορίες για το μέλλον του πλανήτη.
Με μόλις μια χούφτα ανθρώπων να έχουν καταφέρει να πατήσουν πόδι επάνω του, ο συγκεκριμένος παγετώνας αποτελεί πηγή έντονης ανησυχίας το τελευταίο διάστημα για τους επιστήμονες: σύμφωνα με τους Financial Times, ο πελώριος παγετώνας με μέγεθος ίσο με της Φλόριντα λιώνει με ρυθμό που μπορεί να προκαλέσει δραματική άνοδο της στάθμης των ωκεανών ανά την υφήλιο.
Συγκεκριμένα, ο παγετώνας χάνει μάζα πάγου με επιταχυνόμενο ρυθμό, γεγονός που θα μπορούσε να οδηγήσει στην αύξηση των επίπεδων της θάλασσας κατά περίπου 65 εκατοστά. Από την άλλη, μια ολική κατάρρευσή του θα μπορούσε να οδηγήσει και σε αύξηση της στάθμης της θάλασσας κατά 1,8 μέτρο.
Ντόμινο
Το λιώσιμο των πάγων του παγετώνα Τουέιτς είναι ήδη υπεύθυνο για περίπου το 4% των αυξήσεων της στάθμης των ωκεανών.
Ο Πολ Κάτλερ, επικεφαλής του προγράμματος για την Ανταρκτική του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών των ΗΠΑ, προειδοποίησε ότι ο «Παγετώνας της Αποκάλυψης» «είναι ο ακρογωνιαίος λίθος για τους άλλους παγετώνες γύρω του στη Δυτική Ανταρκτική. Εάν χαθεί πιθανώς θα ακολουθήσουν και άλλοι παγετώνες. Το μεγάλο ερώτημα είναι πόσο γρήγορα θα γίνει ασταθής».
Τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, ο όγκος του πάγου που ρέει από τον παγετώνα έχει σχεδόν διπλασιαστεί και ο σχηματισμός φαίνεται ιδιαίτερα ευαίσθητος στην κλιματική αλλαγή.
Ο Ρομπ Λάρτερ, ο κύριος ερευνητής του Ηνωμένου Βασιλείου για τον παγετώνα Τουέιτς, τον χαρακτήρισε ως «το πιο ευάλωτο μέρος στην Ανταρκτική».