Οι επιστήμονες εντόπισαν κρούσματα μιας νέας παραλλαγής του SARS-CoV-2, που είναι ο ιός που προκαλεί την COVID-19, στη νότια Αφρική, το Χονγκ Κονγκ και την Ευρώπη. Η Omicron (B.1.1.529) έχει έναν άνευ προηγουμένου μεγάλο αριθμό μεταλλάξεων στο τμήμα του γονιδιώματός της που κωδικοποιεί ένα βασικό τμήμα της πρωτεΐνης ακίδας, την οποία χρησιμοποιεί ο ιός για να μολύνει τα κύτταρα ξενιστές. Αυτό υποδηλώνει ότι η παραλλαγή Omicron μπορεί να αποφεύγει μέρος της ανοσολογικής προστασίας που παρέχουν τα εμβόλια, πολλά από τα οποία βασίζονται στην αρχική πρωτεΐνη ακίδας.
Στις 16 Νοεμβρίου 2021, καταγράφηκαν 136 κρούσματα COVID-19 στη Νότια Αφρική. Μέχρι τις 25 Νοεμβρίου 2021, ο αριθμός αυτός είχε αυξηθεί σε πάνω από 1.200. Πάνω από το 80% αυτών των κρουσμάτων ήταν στην πυκνοκατοικημένη επαρχία του Γκαουτένγκ, η οποία περιλαμβάνει το Γιοχάνεσμπουργκ και την Πρετόρια. Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι η τιμή R, που είναι ο μέσος αριθμός νέων κρουσμάτων που προκαλούνται από κάθε μόλυνση, ήταν 1,47 για τη Νότια Αφρική συνολικά. Εάν το R είναι μεγαλύτερο από 1, μια εστία θα αυξηθεί εκθετικά. Στην επαρχία Γκαουτένγκ, το R ήταν 1,93. Οι επιστήμονες στο Κέντρο Επιδημικής Απόκρισης και Καινοτομίας (CERI) στο Stellenbosch της Νότιας Αφρικής πιστεύουν ότι μια νέα παραλλαγή του ιού γνωστή ως Omicron (B.1.1.529) είναι υπεύθυνη για αυτά τα ανησυχητικά στοιχεία. Υπήρξαν τρεις προηγούμενες αιχμές μόλυνσης στη Νότια Αφρική κατά τη διάρκεια της πανδημίας, με την τρίτη να οφείλεται στην παραλλαγή Delta. Οι επιστήμονες έχουν ταξινομήσει περίπου 100 επιβεβαιωμένες περιπτώσεις μόλυνσης από την Omicron στη Νότια Αφρική. Τα περισσότερα κρούσματα ήταν στο Γκαουτένγκ. Η νέα παραλλαγή είναι επίσης παρούσα στη Μποτσουάνα και το Χονγκ Κονγκ και οι επιστήμονες το έχουν επιβεβαιώσει κρούσματα και στην Ευρώπη.
Τα στοιχεία από τη Νότια Αφρική
«Το κύριο μήνυμα σήμερα είναι ότι πρέπει να γνωρίσεις τον εχθρό για να τον πολεμήσεις», είπε ο καθηγητής Tulio de Oliveira, Ph.D., διευθυντής του CERI, σε σχετική ενημέρωση συντακτών στις 25 Νοεμβρίου 2021. Συνέχισε λέγοντας ότι το γονιδίωμα της παραλλαγής περιέχει «έναν πολύ ασυνήθιστο αστερισμό μεταλλάξεων». Πολλά από αυτά προβλέπεται ότι είτε θα βοηθήσουν τον ιό να αποφύγει το ανοσοποιητικό σύστημα είτε θα αυξήσουν τη μεταδοτικότητά του. Υπάρχουν περίπου 50 μεταλλάξεις σε ολόκληρο το γονιδίωμα του ιού και περισσότερες από 30 στο τμήμα που κωδικοποιεί την ακίδα του. Αυτή είναι η πρωτεΐνη που επιτρέπει στον ιό να εισβάλει στα κύτταρα-ξενιστές του. Ένα συγκεκριμένο τμήμα της ακίδας που ονομάζεται περιοχή σύνδεσης υποδοχέα (RBD) συνδέεται με έναν υποδοχέα που ονομάζεται ACE2 στη μεμβράνη των ανθρώπινων κυττάρων.
Ο καθηγητής Oliveira είπε ότι υπάρχει ένας εξαιρετικά μεγάλος αριθμός αλλαγών στο RBD της νέας παραλλαγής. Τα αντισώματα που συνδέονται με το RBD μπορούν να αποτρέψουν τον ιό από τη μόλυνση των κυττάρων. Έτσι, το RBD είναι ένας κρίσιμος στόχος για τα εμβόλια COVID-19, τα οποία προκαλούν το ανοσοποιητικό σύστημα να παράγει αντισώματα έναντι συγκεκριμένων πρωτεϊνικών αλληλουχιών. Η παραλλαγή Beta έχει τρεις μεταλλάξεις στο τμήμα RBD του γονιδιώματός της και η παραλλαγή Delta έχει δύο, είπε ο καθηγητής Oliveira. Ωστόσο, σύμφωνα με το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων, η Omicron έχει 15 μεταλλάξεις στο τμήμα RBD. Η ανησυχία των επιστημόνων είναι ότι οι αλλαγές που οφείλονται στις μεταλλάξεις μπορεί να αποτρέψουν την εξουδετέρωση του ιού από τα αντισώματα, τα οποία δημιουργούνται μέσω εμβολιασμού.
Θεραπευτικά αντισώματα
Ο Δρ Richard Lessells, Ph.D., ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες που εδρεύει στο Africa Center for Health and Population Studies, είπε στην ενημέρωση των συντακτών ότι το γονιδίωμα της Omicron έχει αρκετές μεταλλάξεις που σχετίζονται με την αντίσταση στα εξουδετερωτικά αντισώματα. Αυτά περιλαμβάνουν όχι μόνο αντισώματα που παράγονται μέσω εμβολιασμού ή φυσικής μόλυνσης αλλά και θεραπευτικά μονοκλωνικά αντισώματα. Ο Δρ Lessells σημείωσε ότι το γονιδίωμα Omicron έχει επίσης μια ομάδα μεταλλάξεων που σχετίζονται με πιο αποτελεσματική είσοδο στα κύτταρα ξενιστές και ενισχυμένη μεταδοτικότητα. Επιπλέον, έχει μια μετάλλαξη που φαίνεται να αντιστέκεται στην πρώτη γραμμή άμυνας του οργανισμού έναντι των παθογόνων, γνωστή ως εγγενές ή έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα. «Όλα αυτά είναι που μας προκαλούν ανησυχία ότι αυτή η παραλλαγή μπορεί όχι μόνο να έχει ενισχύσει τη μεταδοτικότητα, να εξαπλώνεται πιο αποτελεσματικά, αλλά μπορεί επίσης να είναι σε θέση να παρακάμψει μέρη του ανοσοποιητικού συστήματος και την προστασία που έχουμε στο ανοσοποιητικό μας σύστημα», δήλωσε χαρακτηριστικά. Ωστόσο, τόνισε ότι υπάρχει ακόμη και η πιθανότητα η Omicron να προκαλεί πιο ήπια συμπτώματα από τις προηγούμενες παραλλαγές. «Θα γνωρίζουμε πραγματικά μόνο κάνοντας τις μελέτες στο εργαστήριο […]. [Τ]το έργο είναι ήδη σε εξέλιξη», πρόσθεσε. «Μπορούμε να κάνουμε κάποιες προβλέψεις σχετικά με τον αντίκτυπο των μεταλλάξεων, αλλά η πλήρης σημασία παραμένει αβέβαιη και τα εμβόλια παραμένουν το κρίσιμο εργαλείο για την προστασία μας».
B.1.1.529 – Μια παραλλαγή ανησυχίας
Στις 26 Νοεμβρίου 2021, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) όρισε το B.1.1.529 μια παραλλαγή ανησυχίας και του έδωσε το όνομα Όμικρον. Τις επόμενες ημέρες, αρκετές χώρες σε όλο τον κόσμο επέβαλαν πρόσθετους περιορισμούς στους ταξιδιώτες που επιστρέφουν από χώρες της Νότιας Αφρικής. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν αρκετά κρούσματα μόλυνσης με την παραλλαγή Omicron στην Ευρώπη. Ο Δρ Daniel Griffin, Ph.D., ιολόγος στο Πανεπιστήμιο Columbia στη Νέα Υόρκη, δήλωσε σε δημοσιογραφικές πηγές των ΗΠΑ ότι ο αριθμός των αλλαγών στην παραλλαγή Omicron είναι πολύ υψηλός σε σύγκριση με προηγούμενες παραλλαγές του SARS-CoV-2. Εικάζει ότι η νέα παραλλαγή μπορεί να έχει εξελιχθεί σε ένα μη εμβολιασμένο άτομο με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτό θα είχε δώσει στον ιό ασυνήθιστα μεγάλο χρονικό διάστημα για να αναπτύξει προσαρμογές στο ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα. «Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτή η παραλλαγή καταγράφεται τώρα, καθώς συνεχίζουμε να έχουμε τόσα πολλά μέρη του κόσμου με χαμηλή κάλυψη εμβολιασμού, δίνοντας στον ιό εκατομμύρια ευκαιρίες να αναπαραχθεί και να επιλέξει πιο προσαρμοσμένες παραλλαγές», είπε ο Δρ. Griffin. «Προς το παρόν έχουμε περιορισμένα δεδομένα για αυτόν τον ιό, αλλά μπορούμε να δούμε μερικές από τις αλλαγές της πρωτεΐνης ακίδας και, με βάση όσα γνωρίζουμε για αυτόν, είναι πολύ σκόπιμο να ανησυχούμε για την ανοσολογική διαφυγή», πρόσθεσε. Τις επόμενες εβδομάδες, είπε, τα κρίσιμα ερωτήματα που πρέπει να απαντήσουν οι επιστήμονες θα είναι:
- Πόσο καλά θα λειτουργήσουν τα διάφορα εμβόλια εναντίον της νέας παραλλαγής;
- Ποιος θα είναι ο αντίκτυπός της στα ποσοστά επαναμόλυνσης;
- Έχει ήδη εξαπλωθεί ευρέως η Omicron;