Η κα Στίβενσον, νοσηλεύτρια μονάδας εντατικής θεραπείας στο Eskenazi Health στην Ινδιανάπολη τα τελευταία επτά χρόνια, κλαίει καθώς μιλά για τους ασθενείς της και τις οικογένειές τους, καθιστώντας σαφές το βαρύ τίμημα της πανδημίας Covid-19 στο ήδη εξαντλημένο εργατικό δυναμικό των νοσοκομείων. “Έχουμε αρκετά φτωχό προσωπικό και γίνεται όλο και πιο δύσκολο”, είπε η κα Στίβενσον. Αντί να κάνουν διακοπές αυτό το Σαββατοκύριακο, οι εργαζόμενοι σε ταλαιπωρημένα νοσοκομεία σε όλη τη χώρα εργάζονται 16ωρες βάρδιες. Μερικοί είναι στη δουλειά κάθε μέρα για εβδομάδες. Τα εορταστικά γεύματα έχουν αντικατασταθεί με μπάρες πρωτεΐνης και αθλητικά ποτά.
Χριστούγεννα στις ΜΕΘ
Αυτό το Σαββατοκύριακο των Χριστουγέννων, με τις Ηνωμένες Πολιτείες να αντιμετωπίζουν άλλη μια έκρηξη ασθενειών που τροφοδοτείται από ένα ποσοστό του πληθυσμού που παραμένει ανεμβολίαστο, οι εργαζόμενοι πρώτης γραμμής θυσιάζουν και πάλι χρόνο στο σπίτι με την οικογένεια για να φροντίσουν τους ασθενείς με Covid-19. Στην Ιντιάνα, η οποία έχει από τα υψηλότερα ποσοστά νοσηλείας και τα χαμηλότερα ποσοστά εμβολιασμού στη χώρα, η κατάσταση είναι ιδιαίτερα έντονη. “Πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένου εμένα, είχαν προγραμματίσει άδεια, αλλά τώρα τους ζητείται να έρθουν και να κάνουν βάρδιες για να καλύψουν ο ένας τον άλλον και να ανταποκριθούν στις αυξημένες απαιτήσεις περίθαλψης ασθενών”, δήλωσε ο Δρ Graham Carlos, εκτελεστικός ιατρικός διευθυντής στο Eskenazi.
Ανησυχεί ότι η κατάσταση θα χειροτερέψει. “Εάν οι αριθμοί συνεχίσουν ως έχουν, ένα παλιρροϊκό κύμα λοιμώξεων θα πλήξει τα νοσοκομειακά συστήματα, βάζοντάς μας σε δεινή θέση”, είπε. Σχεδόν δύο χρόνια μετά την πανδημία που δεν δείχνει σημάδια υποχώρησης, γιατροί, νοσηλευτές και άλλοι εργαζόμενοι στην πρώτη γραμμή έχουν ήδη αντιμετωπίσει το συναισθηματικό τίμημα των μαζικών θανάτων στα νοσοκομεία τους. Έχουν υπομείνει την απογοήτευση που παρακάλεσαν το κοινό να λάβει προφυλάξεις μόνο για να παρακολουθήσει τα κρούσματα που ξεδιπλώνονται καθώς οι άνθρωποι αγνόησαν την έκκληση για βοήθεια. Έχουν υποστεί την ηθική δυσφορία ότι δεν μπορούν να παρέχουν στους ασθενείς το ιδανικό επίπεδο περίθαλψης.
Αλλά αυτή τη σεζόν, υπάρχει μια νέα πίεση στο σύστημα: Πολλοί εργαζόμενοι που επέμειναν κατά το πρώτο έτος της πανδημίας έχουν εγκαταλείψει τις δουλειές τους λόγω εξάντλησης και άγχους. Και με την παραλλαγή Omicron να αυξάνει δραματικά τους αριθμούς των κρουσμάτων, οι φροντιστές που παραμένουν μολύνονται επίσης, επιβαρύνοντας τα επίπεδα του προσωπικού με απρόβλεπτους τρόπους. “Αυτό είναι το χειρότερο που έχω δει ποτέ”, είπε η κα Maureen May, μια νοσοκόμα με 37 χρόνια εμπειρίας που υπηρετεί ως πρόεδρος της Ένωσης Νοσοκόμων Προσωπικού και Συμμαχικών Επαγγελματιών της Πενσυλβάνια. Ακύρωσε τα δικά της σχέδια διακοπών για να πάρει μια βάρδια την ημέρα των Χριστουγέννων, έτσι ώστε ένας συνάδελφος να έχει χρόνο μακριά.
Μεγάλα προβλήματα από την έλλειψη προσωπικού
Αντιμετωπίζοντας επείγουσες ανησυχίες σχετικά με τις ελλείψεις προσωπικού στα νοσοκομεία, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων μείωσαν την περασμένη εβδομάδα τις περιόδους απομόνωσης για τους μολυσμένους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας, επιτρέποντάς τους να επιστρέψουν στη δουλειά τους σε επτά ημέρες, αντί για 10. Επίσης, ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν είπε ότι 1.000 στρατιωτικοί γιατροί, νοσηλευτές, παραϊατρικοί και άλλο ιατρικό προσωπικό θα αναπτυχθούν για να ενισχύσουν τα επίπεδα προσωπικού στα νοσοκομεία τις επόμενες εβδομάδες. Στο IU Health Methodist Hospital στην Ινδιανάπολη, η Εθνική Φρουρά βοηθάει σε εργασίες όπως η μεταφορά ασθενών και ο καθαρισμός. Τώρα, μια ομάδα ναυτικού 20 ατόμων καταφθάνει για να βοηθήσει στη συμπλήρωση του ιατρικού προσωπικού, το οποίο έχει εξαντληθεί εν μέρει επειδή περίπου 350 εργαζόμενοι σε όλο το ευρύτερο νοσοκομειακό σύστημα είναι εκτός του Covid-19 ή επειδή έχουν εκτεθεί στον ιό.
Σε ολόκληρο το έθνος, υπάρχουν περίπου 70.000 άτομα που νοσηλεύονται με Covid-19, αύξηση περίπου 50% από τις αρχές Νοεμβρίου. Οι ειδικοί στον τομέα της υγείας φοβούνται ότι οι νοσηλείες θα μπορούσαν να αυξηθούν με την ταχέως εξαπλωμένη παραλλαγή Omicron. Στο Εσκενάζι, οι κρίσιμοι ασθενείς με Covid-19 στη μονάδα εντατικής θεραπείας (ΜΕΘ) είναι αυτοί που δεν έχουν εμβολιαστεί, είπε η κα Στίβενσον. Σε ολόκληρη την Ιντιάνα, μόλις το 52 τοις εκατό του πληθυσμού είναι πλήρως εμβολιασμένο. Η ίδια ήταν επιφυλακτική με το να κάνει το εμβόλιο και δεν το έκανε μέχρι να την απαιτήσουν για τη δουλειά της. Από τότε, είναι ευγνώμων γι’ αυτό, καθώς παρακολουθεί τόσους πολλούς μη εμβολιασμένους ασθενείς να μπαίνουν στη ΜΕΘ.
Καθώς η επιβάρυνση των νοσοκομείων δυνητικά αυξάνεται, υπάρχει επίσης φόβος ότι ο αδυσώπητος φόρος της πανδημίας στους ιατρούς θα φέρει θεμελιώδεις προκλήσεις που θα μπορούσαν να παραμείνουν πολύ πέρα από την πανδημία. Οι έρευνες αναφέρουν λεπτομερώς την εκτεταμένη επαγγελματική εξουθένωση μεταξύ των εργαζομένων και μια μελέτη αυτόν τον μήνα διαπίστωσε ότι ο αντίκτυπος αυτής της επαγγελματικής εξουθένωσης μόλις αρχίζει να αποκαλύπτεται, με το 20% των γιατρών και το 40% των νοσοκόμων να αναφέρουν ότι σκοπεύουν να εγκαταλείψουν τη δουλειά τους. Όσοι εργάζονται ακόμα, σκέφτονται πώς να τα βγάλουν πέρα.