Υπάρχει μια κοινή αντίληψη ότι τα αυτιστικά άτομα είναι ανεπαρκή στην αναγνώριση των συναισθημάτων των άλλων και έχουν ελάχιστη εικόνα για το πόσο αποτελεσματικά το κάνουν. Αλλά οι αυτιστικοί ενήλικες είναι ελαφρώς λιγότερο ακριβείς στην ανάγνωση των συναισθημάτων του προσώπου των ανθρώπων σε σύγκριση με τους μη αυτιστικούς συνομηλίκους τους, σύμφωνα με νέα αυστραλιανή έρευνα. Πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύτηκε σε δύο δημοσιεύσεις στο κορυφαίο διεθνές περιοδικό, το Autism Research, δείχνει ότι ίσως χρειαστεί να αναθεωρήσουμε ευρέως αποδεκτές αντιλήψεις ότι οι ενήλικες που έχουν διαγνωστεί με αυτισμό αντιμετωπίζουν δυσκολίες όσον αφορά την αναγνώριση των κοινωνικών συναισθημάτων και έχουν ελάχιστη εικόνα για την επεξεργασία των συναισθημάτων του προσώπου των άλλων.
63 άτομα με διάγνωση αυτισμού και 67 μη αυτιστικοί ενήλικες (με δείκτη νοημοσύνης από 85 έως 143), συμμετείχαν σε μια μελέτη του Πανεπιστημίου Flinders, με τους συμμετέχοντες να συμμετάσχουν σε συνεδρίες 3-5 ωρών που συνέκριναν την αναγνώριση 12 εκφράσεων συναισθημάτων ανθρώπινου προσώπου, όπως ο θυμός. και θλίψη. Η Δρ Μαρία Γεωργοπούλου συνέλεξε ένα ευρύ φάσμα δεδομένων κατά τη διάρκεια του διδακτορικού της, με επακόλουθες αναλύσεις από την ερευνητική ομάδα που παρείχαν τη βάση για μια σειρά ερευνητικών άρθρων. Τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι οι κοινωνικές δυσκολίες που συνδέονται με τον αυτισμό μπορεί στην πραγματικότητα να αντανακλούν διαφορές που γίνονται εμφανείς μόνο σε ορισμένες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις ή σενάρια υψηλής πίεσης, αμφισβητώντας την προοπτική ότι οι αυτιστικοί ενήλικες δεν μπορούν να διαβάσουν επαρκώς τις εκφράσεις των συναισθημάτων του προσώπου.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης και διακεκριμένος επίτιμος καθηγητής Ψυχολογίας Matthew Flinders, Neil Brewer, λέει ότι αναπτύσσοντας ένα ευρύ φάσμα συναισθημάτων, που παρουσιάζονται με διάφορους διαφορετικούς τρόπους, αυτή η μελέτη υποδηλώνει ότι τα αυτιστικά άτομα είναι, κατά μέσο όρο, ελαφρώς λιγότερο ακριβή αλλά την ίδια στιγμή κάπως πιο αργά κατά την ταξινόμηση των συναισθημάτων των άλλων. “Αυτά τα ευρήματα αμφισβητούν την ιδέα ότι οι ενήλικες με αυτισμό είναι πιο πιθανό να κατακλύζονται από όλο και πιο δυναμικά ή πολύπλοκα συναισθηματικά ερεθίσματα και να αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην αναγνώριση συγκεκριμένων συναισθημάτων”. Υπήρχε μια σημαντική επικάλυψη στην απόδοση μεταξύ των δύο ομάδων, με μόνο μια πολύ μικρή υποομάδα αυτιστικών ατόμων να αποδίδει σε επίπεδα χαμηλότερα από αυτά των μη αυτιστικών συνομηλίκων τους. Οι διαφορές μεταξύ των ομάδων ήταν συνεπείς ανεξάρτητα από τον τρόπο παρουσίασης των συναισθημάτων, τη φύση της απαιτούμενης απάντησης ή το συγκεκριμένο συναίσθημα που εξετάζεται.
Η έρευνα έδειξε επίσης ότι ενώ υπήρχε σημαντική διακύμανση όσον αφορά την αντίληψη των ατόμων σχετικά με την ερμηνεία των συναισθημάτων των άλλων, δεν υπήρχαν στοιχεία για διαφορές μεταξύ των αυτιστικών και των μη αυτιστικών δειγμάτων. Οι εξελιγμένες μεθοδολογίες που χρησιμοποιούνται σε αυτές τις μελέτες όχι μόνο βοηθούν στη βελτίωση της κατανόησής μας για την επεξεργασία συναισθημάτων στον αυτισμό, αλλά παρέχουν επίσης περαιτέρω επιδείξεις των μέχρι τώρα ανομολόγητων ικανοτήτων των αυτιστικών ατόμων. Περαιτέρω πρόοδος πιθανότατα θα απαιτήσει από εμάς να χρησιμοποιήσουμε συμπεριφορές που σχετίζονται με την αναγνώριση συναισθημάτων και τις αντιδράσεις στα συναισθήματα των άλλων σε αλληλεπιδράσεις στην πραγματική ζωή ή ίσως σε ρυθμίσεις εικονικής πραγματικότητας.