Μια σημαντική ανακάλυψη έγινε στην Κίνα, αποκαλύπτοντας ένα υποτιθέμενο «απεριόριστο» απόθεμα ενέργειας που θα μπορούσε, σύμφωνα με πληροφορίες, να τροφοδοτήσει ολόκληρη τη χώρα μόνο για τα επόμενα 60.000 χρόνια.
Η Κίνα έχει γίνει ένας από τους κορυφαίους παγκόσμιους καινοτόμους στην παραγωγή ενέργειας, πρωτοπορώντας στην ανάπτυξη με έργα όπως το «ηλιακό μεγάλο τείχος», ο τεχνητός ήλιος και ο διαστημικός σταθμός παραγωγής ενέργειας.
Όλα αυτά διαθέτουν τη δυνατότητα να συντηρήσουν τελικά τις αυξανόμενες ενεργειακές απαιτήσεις της Κίνας, ιδίως σε μια προσπάθεια προώθησης πιο πράσινων λύσεων. Η χώρα στοχεύει να απαλλαγεί από τον άνθρακα έως το 2035, και όλα αυτά θα μπορούσαν να διαδραματίσουν βασικό ρόλο στην επίτευξη αυτού του εξαιρετικού κατορθώματος.
Ωστόσο, μια πρόσφατη ανακάλυψη θα μπορούσε να ξεπεράσει όλες τις προηγούμενες προσπάθειες, καθώς μια μελέτη αποκάλυψε ότι έχουν βρεθεί έως και 1.000.000 τόνοι θορίου στο συγκρότημα εξόρυξης Bayan Obo της Εσωτερικής Μογγολίας, όπως αναφέρει η Daily Mail.
Αν και δεν είναι τόσο πολύτιμο όσο άλλα κοιτάσματα βασικών υλικών που έχουν βρεθεί τα τελευταία χρόνια, με τις εκτιμήσεις να δείχνουν ότι η συνολική αξία ολόκληρου του κοιτάσματος είναι «μόλις» 178.000.000.000 δολάρια, η αξία του είναι πολύ μεγαλύτερη ως ενεργειακή πηγή, ειδικά σε αυτή την ποσότητα.
Αυτή τη στιγμή επαίρεται ως εναλλακτική λύση στα κυρίαρχα ορυκτά καύσιμα λόγω της χρήσης του στην πυρηνική σχάση και θα μπορούσε να αποτελέσει βασικό δρόμο για την Κίνα ώστε να κυριαρχήσει στην παγκόσμια ώθηση προς την πυρηνική ενέργεια.
Το θόριο δεν είναι σχάσιμο, σε αντίθεση με το ουράνιο-232, αλλά μπορεί να μετατραπεί στο τελευταίο υλικό όταν εκτοξευθεί με νετρόνια, καθιστώντας το εξαιρετικά βιώσιμο ως μέσο καυσίμου.
Επιπλέον, η διαδικασία αποσύνθεσης μετά τη μεταστοιχείωση δημιουργεί περαιτέρω νετρόνια, τα οποία στη συνέχεια «ανακυκλώνονται» σε περαιτέρω θόριο για την παραγωγή περισσότερων καυσίμων. Αυτός ακριβώς είναι ο λόγος για τον οποίο οι ειδικοί προβλέπουν ότι θα μπορούσε να τροφοδοτήσει τη χώρα για τα επόμενα 60.000 χρόνια, σε σημείο που να θεωρείται σχεδόν «απεριόριστο».
Επιπλέον, έχει επισημανθεί ότι το θόριο είναι μια πολύ ασφαλέστερη πηγή πυρηνικής ενέργειας σε σύγκριση με το ουράνιο-235, καθώς τα απόβλητα από το πρώτο γίνονται ασφαλή μετά από «εκατοντάδες» χρόνια, σε αντίθεση με τα «χιλιάδες» χρόνια που παράγει το ουράνιο, σύμφωνα με το LabXChange.
Οι προσπάθειες εξόρυξης σπάνιων γαιών έχουν επικριθεί σε σχέση με το θόριο όμως, καθώς μελέτες έχουν αποκαλύψει ότι το υλικό παράγει ατμοσφαιρική ρύπανση με υψηλό ραδιενεργό κίνδυνο για όσους ζουν στις γύρω περιοχές.
Παρόλο που το συγκρότημα εξόρυξης Bayan Obo είναι η κύρια πηγή της συγκεκριμένης ανακάλυψης, αναφέρεται ότι υπάρχουν περίπου 233 περιοχές πλούσιες σε θόριο σε ολόκληρη την Κίνα, και αυτές συνολικά υπερβαίνουν κατά πολύ τις προηγούμενες εκτιμήσεις όσον αφορά τη χωρητικότητα θορίου.
Μιλώντας στην εφημερίδα South China Morning Post, ένας ανώνυμος γεωλόγος με έδρα το Πεκίνο παρατήρησε: «Για πάνω από έναν αιώνα, τα έθνη έχουν εμπλακεί σε πολέμους για τα ορυκτά καύσιμα. Αποδεικνύεται ότι η αστείρευτη πηγή ενέργειας βρίσκεται ακριβώς κάτω από τα πόδια μας».
Μένει να αποδειχθεί αν το θόριο μπορεί πράγματι να παράγει την «ενεργειακή ουτοπία» που διαφημίζεται σήμερα, ιδίως επειδή πρέπει να εξορύσσεται μετά την ανακάλυψή του, αλλά θα μπορούσε να φέρει ριζική επανάσταση στην παραγωγή ενέργειας και καυσίμων παγκοσμίως.