Σχεδόν μία δεκαετία πριν όλος ο μπασκετικός πλανήτης ασχοληθεί με projects σαν του Luka Doncic και του Zion Williamson, ένας λευκός γκαρντ από το πανεπιστήμιο του Brigham θεωρούνταν το επόμενο next best thing στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού.
Ο Jimmer Fredette δεν κατάφερε ποτέ να ξεχωρίσει στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ αλλά έγινε θρύλος στην Κίνα. Πλέον, λίγο πριν τα 30, αγωνιζόμενος ακόμη στους Shanghai Sharks του CBA συνεχίζει να κάνει όργια, περιμένοντας μία ακόμη ευκαιρία από το κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη. Εκεί όπου θέλει για να αποδείξει σε όλους ότι έκαναν λάθος.
Ο απόλυτος πρωταγωνιστής του NCAA
Υπήρχε μια εποχή που ο ύψους 1,88 μ. γκαρντ από το Glens Falls της Νέας Υόρκης αποτελούσε το πιο δυνατό κολεγιακό project στις ΗΠΑ, όντας ταυτόχρονα ένα από τα πιο δημοφιλή πρόσωπα στη χώρα. Τη σεζόν 2010–11 ο Jimmer Fredette είχε γοητεύσει όλους όσους ασχολούνται με την πορτοκαλί μπάλα χάρη στα επικά buzzer beaters του, το δολοφονικό του σουτ και ασφαλώς τα αξιοπρόσεκτα στατιστικά του.
Παρότι το παρουσιαστικό του θύμιζε πιο πολύ παίκτη του γκολφ παρά μελλοντικό σταρ του ΝΒΑ, ο Fredette δημιουργούσε όλο και μεγαλύτερο hype, οδηγώντας τους άσημους Cougars μέχρι το Sweet-16 του NCAA. Οι εμφανίσεις του Fredette μέχρι εκείνο το σημείο τον είχαν καταστήσει εθνικό φαινόμενο, με αρκετούς scouters να πιστεύουν ότι έχουν μπροστά στα μάτια τους μια βελτιωμένη εκδοχή του Steph Curry (παρότι έχει μόλις ένα χρόνο ηλικιακή διαφορά με τον άσο των Golden State Warriors). Όλα αυτά μόνο τυχαία δεν ήταν αν λάβουμε υπόψιν την προϊστορία του: Ο μεγαλύτερος του αδερφός TJ, τον αποκαλούσε ως τον πιο ανταγωνιστικό 4χρονο που έχει υπάρξει, στο high school κυριαρχούσε (με 25 π. μέσο όρο στο Glens Falls High School, πρώτος σκόρερ στην ιστορία του σχολείου) ενώ από τα 14 του έπαιρνε μέρος σε αγώνες που λάμβαναν χώρα στις τοπικές φυλακές, με αντιπάλους έγκλειστους και αρκετά ζόρικους τύπους. Αυτό ήταν και ένα από τα στοιχεία που τον έκαναν σκληρό, σωματικά και πνευματικά και μάλιστα από πάρα πολύ μικρή ηλικία. Το σημείο όμως που εκτόξευσε τη δημοφιλία του ήρθε κατά τη διάρκεια της senior year του στο κολέγιο. Στις 26 Ιανουαρίου του 2011, το Brigham υποδεχόταν το San Diego State του Kawhi Leonard, που μέχρι τότε ήταν αήττητο και αποτελούσε την μάλλον πιο καυτή ομάδα ολόκληρου του πρωταθλήματος. Το παιχνίδι μεταδόθηκε από αρκετά τηλεοπτικά δίκτυα και γενικότερα υπήρχε τεράστιο ενδιαφέρον γι’ αυτό.
Ο Fredette έβαλε 43 πόντους και οδήγησε την ομάδα του στη νίκη, κερδίζοντας παράσημα όπως το tweet του Kevin Durant που ανέφερε ότι ο Jimmer Fredette είναι ο καλύτερος σκόρερ στον κόσμο. Κάτι με το οποίο λίγους μήνες αργότερα θα συμφωνούσε μέχρι και ο Barack Obama. Στο τέλος της συγκεκριμένης σεζόνς ο Fredette είχε τρελά νούμερα με μ.ο. 28,9 π., 3,4 ρ. και 4,3 ασ., κερδίζοντας τον τίτλο του Naismith College Player of the Year καθώς και το Best Male College Athlete ESPY Award.
Τα κατορθώματά του εκείνη τη σεζόν οδήγησαν κάποιους στο να του γράψουν μέχρι και ένα τραγούδι, το Teach Me How to Jimmer, που παρατίθεται ακριβώς από πάνω.
Το ντραφτ του 2011 και η αποτυχία στο ΝΒΑ
Προφανώς και όλοι θα αναρωτιούνται γιατί αυτός ο παίκτης δεν έμεινε στις ΗΠΑ, ακολουθώντας την καριέρα που όλοι πίστευαν ότι θα πραγματοποιήσει. Οι Milwaukee Bucks τον επέλεξαν στο νο. 10 του ντραφτ του 2011 αλλά έφυγε αμέσως ανταλλαγή για τους Sacramento Kings, όπου αποτελούσε διακαή πόθο του προπονητή Paul Westphal. Και πράγματι, υπό την καθοδήγηση του Westphal έκανε την καλύτερη του χρονιά (την rookie season του με 7,6 π. ανά παιχνίδι σε 18 λεπτά συμμετοχής κατά μέσο όρο). Όταν όμως ο Westphal απολύθηκε από τους Kings, ο νέος προπονητής, Michael Malone, δεν είχε την ίδια άποψη για τον Fredette.
Jimmer Fredette, ο πάλαι ποτέ “νέος Steph Curry” που λατρεύεται σαν Θεός στην Κίνα
Ο χρόνος συμμετοχής του άρχισε να μειώνεται δραματικά, με τον Isaiah Thomas (νο. 60 του ίδιου ντραφτ) να κερδίζει τη θέση του point guard, εκτοπίζοντας από το rotation τον Fredette. Παρότι έμεινε στο Σακραμέντο ακόμη δύο σεζόν, η οδύσσειά του είχε ξεκινήσει και περιελάμβανε Chicago Bulls, New Orleans Pelicans, New York Knicks καθώς και ένα πέρασμα από την G League, με τους Westchester Knicks. Και κάπου εκεί προέκυψε μία πρόταση από την άλλη γωνιά του πλανήτη. Παρότι στο ΝΒΑ δεν τα κατάφερε, κατορθώνει μέχρι σήμερα να βρίσκεται στις κεντρικές ειδήσεις γνωστών αθλητικών δικτύων του πλανήτη εξαιτίας των εξωφρενικών του επιδόσεων στην Κίνα, με τη φανέλα των Shanghai Sharks.
Η Γη της Επαγγελίας, η Κίνα
Ο Jimmer Fredette δεν είναι απλά ο σταρ του κινέζικου πρωταθλήματος μπάσκετ αλλά ένας πραγματικός celebrity στην αχανή ασιατική χώρα. Μετά την πρώτη -οργιαστική- του σεζόν στο CΒΑ προσέλκυσε το ενδιαφέρον αρκετών ομάδων του ΝΒΑ, που όμως του προσέφεραν αρχικά δεκαήμερα συμβόλαια, κάτι που μόνο επισφάλεια μπορεί να δείχνει. Έμεινε στην Κίνα για να ακολουθήσει μία ακόμη σεζόν όπου ο Fredette έμοιαζε σαν Θεός ανάμεσα σε κοινούς θνητούς εντός του παρκέ (χαρακτηρισμός δανεισμένος από κινέζικα media): 36,9 π., 6,9 ρ., 2 κλ. και 5,5 ασ. ανά παιχνίδι ήταν οι μέσοι όροι του. Και στις δύο σεζόν ανακηρύχθηκε παίκτης της χρονιάς για το κινέζικο πρωτάθλημα ενώ κατάφερε να σπάσει αρκετά από τα ρεκόρ που κατείχε στην ομάδα της Σαγκάης ο τεράστιος κυριολεκτικά και μεταφορικά Yao Ming.
Πλέον, στην τρίτη του σεζόν στην Κίνα, ο Fredette γράφει 37,9 π. σε κάθε ματς, μαζί με 5,6 ρ. και 6,1 ασ., ενώ έχουν υπάρξει παιχνίδια που έχει σημειώσει πάνω από 70 πόντους. Το ερώτημα λοιπόν παραμένει: Γιατί ο Jimmer Fredette δεν βρίσκεται στο ΝΒΑ; Ο ίδιος έχει τεράστια εμπιστοσύνη στον εαυτό του. Είναι ένας πραγματικά σπουδαίος σουτέρ, εξαιρετικός πασέρ και παίζει ιδανικά το pick n roll – πράγματα που παραδέχονται και σχεδόν όλοι οι προπονητές που τον έχουν παρακολουθήσει.
Πρόσφατα μάλιστα, το έγκυρο Ringer φιλοξένησε άρθρο γι’ αυτόν, γράφοντας μεταξύ άλλων ότι ο Jimmer Fredette παίζει ξανά λες και έχουμε 2011.
Το πρόβλημα της επιστροφής στο ΝΒΑ
Παρά τα όσα διάβασες στην αμέσως προηγούμενη, υπάρχουν αρκετοί λόγοι που οδηγούν τις ομάδες του ΝΒΑ στο να μην επιλέγουν τον Jimmer Fredette. Το ύψος του, η αμυντική του επάρκεια, το γεγονός πως δεν έχει ξεκάθαρη θέση (είναι κάτι ανάμεσα σε 1 και 2), είναι κάποιοι από αυτούς.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα ωστόσο είναι κάτι που ένας πρώην assistant coach σε ομάδα που αγωνίστηκε ο Fredette κατονόμασε: “Ο Jimmer για να πετύχει χρειάζεται μια επιθετική λειτουργία αποκλειστικά βασισμένη σε αυτόν. Πολλές φορές πίστευε πως όλοι γύρω του είναι χαζοί και θα έπρεπε να μπορεί να σουτάρει οποιαδήποτε στιγμή πίστευε. Δυστυχώς, καμία ομάδα στη λίγκα δεν λειτουργεί έτσι”.
Ο ίδιος πάντως δείχνει απόλυτα ευτυχισμένος στην Κίνα. Και αν κάποια στιγμή αποφασίσει να φύγει από εκεί, τότε γνωρίζει πως θα υπάρξει και ενδιαφέρον από την Ευρώπη.
