Έχει γίνει συνηθισμένο φαινόμενο να συζητάμε για την πανταχού παρουσία των ψηφιακών τεχνολογιών και την ολοένα υφέρπουσα επιρροή τους ακόμη και στις λεπτομέρειες της καθημερινής μας ζωής, μέσα από μια ψηφιακή ταυτότητα. Οι τρόποι με τους οποίους οι περισσότεροι από εμάς εργαζόμαστε, παίζουμε, μαθαίνουμε, κοινωνικοποιούμαστε, τρώμε, κοιμόμαστε και κάνουμε σεξ συνυφαίνονται όλο και περισσότερο με τις τεχνολογίες ψηφιακών πλατφορμών και τους αλγόριθμους που δομούν την επιρροή τους στη ζωή μας. Η πρόσβαση σε δημόσια αγαθά όπως η εκπαίδευση, οι πληρωμές πρόνοιας, η υγειονομική περίθαλψη, οι χρηματοοικονομικές υπηρεσίες και η επαφή με την τοπική αυτοδιοίκηση βασίζεται ολοένα και περισσότερο τόσο σε υλικό όσο και σε λογισμικό στο οποίο οι πολίτες έχουν ευρέως διαφορετικά επίπεδα πρόσβασης, αλλά που είναι επίσης σχεδιασμένα και κατασκευασμένα σε διαφορετικά κοινωνικά, πολιτικά και νομικά περιβάλλοντα όπου η εμβέλεια των ευρωπαϊκών νόμων και αξιών έχει αδύναμη ισχύ.
Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει καταστήσει «Μια Ευρώπη κατάλληλη για την ψηφιακή εποχή» μια από τις προτεραιότητες πολιτικής της για την περίοδο 2019-24. Όμως, όπως αναγνωρίζει η Επιτροπή, η πρόκληση δεν είναι απλώς να γίνει η Ευρώπη κατάλληλη για την ψηφιακή εποχή, αλλά να διασφαλιστεί ότι η ψηφιακή εποχή ταιριάζει με τους ευρωπαϊκούς νόμους και τα πρότυπα. Μια σημαντική δοκιμασία για την ΕΕ την επόμενη δεκαετία θα είναι να επιστρατεύσει την πολιτική βούληση να χρησιμοποιήσει τη ρυθμιστική δύναμη που προέρχεται από το μέγεθος και τον πλούτο της ευρωπαϊκής ενιαίας αγοράς για να βεβαιωθεί ότι η «ψηφιακή εποχή» δεν είναι κάτι που πρέπει να χωρέσει η ΕΕ σύμφωνα με τα πρότυπα που ορίζονται στο Πεκίνο, την Ουάσιγκτον και τη Silicone Valley. Αντίθετα, αν δεν είναι πολύ αργά, η ΕΕ μπορεί να προσπαθήσει να διαμορφώσει την «ψηφιακή εποχή» για να αντιμετωπίσει τις ανάγκες και την ευημερία των πολιτών της.
Οι δεδηλωμένες φιλοδοξίες για τον ψηφιακό μετασχηματισμό της ΕΕ είναι εξαιρετικά φιλόδοξες:
- επιτρέπουν μια ζωντανή και βιώσιμη οικονομία
- ανοίγει νέες ευκαιρίες για τις επιχειρήσεις
- ενθαρρύνουν την ανάπτυξη αξιόπιστης τεχνολογίας
- προώθηση μιας ανοιχτής και δημοκρατικής κοινωνίας
- βοήθεια στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και στην επίτευξη της πράσινης μετάβασης
Αυτοί οι αξιέπαινοι στόχοι θα πρέπει επίσης να σηκώσουν μερικά φρύδια. Δεν είναι απαραίτητα τα πρώτα χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι κριτικοί πολίτες για να περιγράψουν την παρούσα κατάσταση της ψηφιακής μετάβασης. Οι τεχνολογίες που βασίζονται σε δεδομένα και η τεχνητή νοημοσύνη ανοίγουν ευκαιρίες για τις επιχειρήσεις, αλλά τα δικαιώματα και τα συμφέροντα των εργαζομένων πρέπει επίσης να προστατεύονται. Η αλγοριθμική διαχείριση διευκολύνει νέες μορφές σχέσεων μεταξύ εργαζομένων και εργοδοτών ή μεταξύ πλατφορμών και εργαζομένων, οι οποίες πρέπει να εξεταστούν και να ρυθμιστούν για να διασφαλιστεί ότι οι συνθήκες εργασίας και το μερίδιο του πλούτου που πηγαίνει στους μισθωτούς δεν θα επιδεινωθεί (περαιτέρω). Έργα όπως η ευρωπαϊκή ψηφιακή ταυτότητα μπορεί πράγματι να συμβάλουν στη δημιουργία εμπιστοσύνης και στη βελτίωση της ευκολίας και της ασφάλειας στις διαδικτυακές αλληλεπιδράσεις, αλλά τόσο η επιτήρηση και η συλλογή δεδομένων του ιδιωτικού τομέα όσο και της κυβέρνησης παραμένουν σοβαρές ανησυχίες του κοινού.
Η διαδικτυακή επικοινωνία μπορεί πράγματι να συνδέει τους πολίτες διασυνοριακά και μπορεί μια μέρα να διευκολύνει το όνειρο μιας ευρωπαϊκής δημόσιας σφαίρας. Ομοίως, η ψηφιοποίηση μπορεί επίσης να επιφέρει μεγαλύτερη διαφάνεια, αποτελεσματικότητα και ισότητα στη λειτουργία των δημόσιων υπηρεσιών. Ωστόσο, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν επίσης κατηγορηθεί για την τοξικότητα του πολιτικού λόγου και την επιδείνωση της πόλωσης. Οι τοπικές και οι εθνικές κυβερνήσεις έχουν τεθεί υπό έλεγχο, ακόμη και για την προκατειλημμένη και ανήθικη χρήση αυτοματοποιημένων συστημάτων υποστήριξης αποφάσεων σε διάφορα πλαίσια, συμπεριλαμβανομένων των αποφάσεων για τη μετανάστευση και της ανίχνευσης απάτης στον τομέα της κοινωνικής πρόνοιας, οδηγώντας σε σοβαρές βλάβες για άτομα και οικογένειες που τιμωρήθηκαν άδικα ως αποτέλεσμα.